第９話 彼と彼女ー男の事情／０４
本作は『電界駆動 ブレード ― データの少女は仮想世界で夢を見るか？』を一部固有名詞の変更と話数の並びを変更、改訂を行なったものです。
少しでも読みやすくなってれば幸いです。
【Flashback】
これは――。
俺、九能悠のちょっとしたある出来事の記録みたいなものだ。
思えば地獄のような出来事だったが、得るものも多かった。
だから俺の記憶からＲＡＭバンクに永続保管しておこうと思う。
【Day2】
剥き出しのパイロットシートは突風に煽られ、油断すれば投げ出されかねない。
傾斜の緩い３層以降は切り立った崖だ。
４層から５層への垂直の壁を、ワイヤーガンで鉄骨や窪みを探りながら慎重に降りていた。
リーダーに宅配に行ってこいと送り出され、ここに着いた頃には朝になっていた。
こんなイカれた事をやってる自分が嫌になるが、バックれたら地獄を見るのは確実だ。それに頭にはウェアラブルカメラ。
インチキすれば殴られる。
幸い、時間制限は無かった。
もしかしたら、リーダーは最後まで出来ると、踏んでいたのかもしれない。
実際、やってみると、最初から絶望的だった。
５層から４層へ続く垂直の壁を、飛べないエイプで登れと――。
掴む場所は多いが、登り切るのに三時間かかり、夕方になっていた。
４層から上は傾斜一〇度の段々畑のような斜面だが、やっぱり無茶だ。
リーダーの指示はひたすら直線。
迂回禁止、カメラ録画で監視。
完全に不法侵入上等だ。
しかもここはお行儀の良い街じゃない。
入口の看板が全てを物語っていた。
「ようこそ、Highway OverDrive Outpost――ＨＯＤＯへ。
余計なちょっかいは出すな。キッズでも武器を持ってるぞ。
ハメ外したら撃つ。
保安官も留置所も無い。
やらかせば即、強制排出だが、滞在を楽しんでくれ」
つまり、黙って敷地に入るのを見つかれば、撃たれても文句は言えない。
おかげでエイプでコソコソと集荷し、１層に着いた頃には夜になっていた。
戻りも真夜中まで続き、「遅い！」と罵倒されながら４層まで戻ってきた。
だが降り始めて気づいた。
登りより降りの方が遥かに難しい。
登りでは気にならなかったが、降りでは足元が全く見えない。
普段の半円球モニタに慣れた俺には、肉眼だけで機体を操作するのは初めてで、距離感が全く掴めない。
しかも暗い。
足場を探し、ワイヤーで慎重に降りる。
半分ほどで夜明けになり、疲れ切った俺はうつらうつらし、突風で滑落しそうになってはワイヤーで必死に止めた。
ようやく５層に降り立ち、クマのできた顔でブリッジへ戻った頃には昼を回っていた。
「戻りました……」
精も根も尽き果て、意識朦朧だった。
リーダーはキャプテンシートで足を組み、無言で手を差し出す。
俺はヘッドセット毎、渡した。
カメラを外しながら、リーダーが言う。
「おまえ、明日は登校日だったな？」
ああ、そうだった。
リーダーは、俺の学校だけはやたら気にしていた。
以前「辞めてギルドに専念しようか」と言ったら張り倒され、学校の予定を出せと怒鳴られた。
学校の予定表を渡したら、リーダーは律儀に登校日をチェックしてギルドの予定を組んでいた。
とにかく徹夜で走り回った俺は、疲れ果て、頷くしかない。
「んじゃ今日は帰れ。 明日は学校行って、次は明後日の夜明け前にここに来い」
それだけ言い、俺を追い出した。
俺は、フラフラとテリトリーの自室へと帰ることにした。
【Day3】
ベッドで目を覚まし、そこが自室だと気づいた。
ジクサーからどう戻ったのか覚えていない。
ライディングウェアのまま、うつ伏せで倒れていたらしい。
インター・ヴァーチュアは仮想現実だが、疲労も眠気も空腹もリアルだ。
脳はそれを現実と同じように要求する。
生あくびをかみ殺しながら制服に着替え、登校した。
食欲がなく、頭が重い。
仕方なく強めのエナジードリンクのデータを飲んだが眠気は飛ばなかった。
結局、その日の授業は、ほとんど意識が揺れたまま終わった。
学校後にログアウトしてルーティンをこなしたが、身が入らない。
再び戻った俺は、翌朝早くジクサーに行かなければならないので、すぐベッドに潜り込んだ。
【Day4】
夜明け前に来いと言われていたせいか、目覚ましがなる前に目が覚めた。
深く眠れたようで頭はスッキリしている。
デスク上のニキシー管時計は「02:05:45」。
アラームより一時間ほど早い。
スッキリ起きると、アラームの代わりに腹が鳴った。
ルーティン中に餌みたいなモノは流し込んだが、脳は飯の満足を求めている。
ただ「夜明け前に来い」という雑な指示だ。
具体的な時間はないが、暗いうちに来いという意味なのだろう。
夜明けまで余裕はあるが、悠長に食っている時間もない。
ライディングウェアを着て、買い置きのおにぎりのデータチップを掴んでジクサーへ向かった。
抜け道を通る間に、シャケとたらこをコンパイルして貪った。
指についた米粒を舐め取りながら歩くと、遠くにジクサーが見えた。
柱の時計は「02:47:21」。
夜明けまで三時間ほど。
あたりは真っ暗で、船灯が赤く明滅している。
その赤に照らされるシルエットを見て、一瞬固まった。
リーダーが地面に座り、その隣にはエイプがスタンバイしていた。
煙のにおいと紫炎が漂っている。
リーダーの口元に、船灯とは違うオレンジ色の光。
タバコだ。
少し驚いた。
コード・ライダーに喫煙者は多い。
仮想現実では健康リスクは低いとされるが、肉体は反応する。
血管は収縮し血流は悪化する。
俺は吸わない。
学生だし、なんとなく避けている。
何よりジクサーは全船禁煙だ。
リーダーはそういう主義だと思っていた。
「おう…… 来たか。 思ったより早ぇじゃねーか」
リーダーは煙を吐き出して言い、火口を地面のコーヒー缶に押し込んだ。
「タバコ、吸うんですか？」
余計なことを言ったと後悔したが、睨まれることはなかった。
リーダーは箱から一本取り出し、ライターで火をつけ、大きく吸って白い息を吐いた。
「アルマナック作ってからは吸ってなかったな。 ガキにはやらねーぞ」
そう言って隣の地面を指でトントンと叩いた。
座れということだ。
「失礼します」
俺は隣に座った。
「アジエには言うなよ。 うるせーからな。 ギルド作る時にヤニ禁止って条件出されたんで禁煙したんだ」
リーダーはまた煙を吐いた。
嫌なにおいだが、妙にサマになっていて、迂闊にもかっこいいと思った。
「さて、悠よ。 おまえの乗りっぷりは見せてもらったがよ……」
口をすぼめ、煙を吐き出す。
輪っかが漂い、歪んで消える。
「ありゃ、論外だ。 乗るとか以前だな」
怒られず静かに言われる方が刺さる。
いっそ殴られたほうが楽だ。
「おまえの足りねぇ部分を教えてやる……」
リーダーはエイプを指差した。
「テメェ、こいつが何ができるか、全く信用してねぇだろ」
実際その通りだ。
あんな無茶なコースを、あんな機体でどうしろと言うのか。
「いきなり作業用の飛べないＣＦで無茶振りされて、俺にどうしろって言うんですか――」
おもわず口からついて出たが、言った瞬間、青ざめた。
リーダーは俺を見つめる。
心臓が跳ねるが、虚勢を張って視線を外さない。
だがリーダーは殴らず、ため息をついた。
「言うと思ったぜ。 悠よ、なんでオメェは絶望的に要領が悪りぃんだろうな」
最後に一口吸い、火口をまた缶にねじ込む。
すくっと立ち上がり、俺に向かって言った。
「オメェが出来ねぇと言ってることを、俺が乗って見せてやるよ」
リーダーがＣＦに乗ると言った。
俺は間抜け面になっていたに違いない。
「夜明けまで二時間ちょっとか…… 充分だな」
リーダーはエンブレム入りのスーツのジッパーを上げ、軽い動きでエイプに滑り込んだ。
脚が悪いとは思えない。
「ドンッ！」と特有の駆動音が響く。
リーダーはパイロットシートから見下ろした。
「なんだそのバカ面は？ 手本見せてやるって言ってんだ、感謝しろよ。 ほれ、立て」
その顔は楽しそうだった。
俺はそんな顔を見るのは初めてだった。
リーダーの言うところのバカ面を晒した俺の前に、エイプが体を起こして立ち上がった。
試すように、右、左と足踏みする。
エイプの関節が小気味よく鳴った。
リーダーはただシートでじっと虚空を見つめる。
機体がわずかに身体を前のめりに傾けた。
そのタイミングでリーダーはシートの上で体を軽く左右に振り込んだ。
軽い金属音とともに、機体がリズムを刻み始める。
十回ほどその動きが続いた後、リーダーは上体は起こしたまま、ズンと大きく腰を後ろに落とすような、そんな動きに変化した。
連動するようにエイプが、両膝を左右交互に沈ませ、足裏で地面を滑らせるように一歩――。
そしてまた一歩。
脹脛の裏から覗くリニアダンパーが沈んでは、瞬間的に展開していた。
そして、蛇がうねるように地面を滑り、エイプが前進と後退を繰り返す。
次の瞬間、エイプが肩をすぼめ、上体を捻りながら両腕を振る――。
まるで、ボクサーのシャドーのように。
ヒュッ、ヒュッ、と空を切る音が、薄暗いドックの静寂に映える。
俺は見惚れていた……。
その動きは、あまりに軽やかで、なめらかで、まるで人間の関節が入っているかのようだった。
脚が…… 腰が…… 腕が、まるで一体で悶えるように身をよじる。
そして次の瞬間、カミソリが煌めくようなシャープさを持って伸びる。
ゴリラのような不格好なＣＦがその瞬間、なぜかとてもエロティックに踊る女のように見えた。
形は俺の乗ったエイプだが、その動きはまるで別の機体としか思えなかった。
ほんの数十秒の出来事だった。
エイプが直立の姿勢に戻り、止まった。
「まあ…… こんなもんか」
リーダーは小さく笑う。
そして俺を見ると、眉の間に皺を寄せた。
「なんだ、バケモノでも見る顔しやがって」
「なんなんですか―― 今のは？」
まだ頭からあの動きが離れない。
鮮烈な動きにそんなつまらないセリフを言うのが精一杯だった。
「あー？ ただのウォーミングアップだぞ」
まるで金魚のように口をパクパクしている俺に、リーダーは口をへの字に曲げた。
怒っているのか、呆れているのか――。
どちらとも言える表情だった。
「メンドクセェなー。 おらっ！ もういくぞ！」
「うわぁっ！ ちょ、ちょっと！」
エイプのでかい左腕が、体を引き寄せた。
一瞬でエイプの小脇に俺は抱えられていた。
力強く、ガッチリとホールドされて動けない。
だが、それでいて痛みはない。
これが、とても繊細な動きだと気付かされる。
闘神のコード・ライダー。
そのキーワードが頭をよぎった。
「悠、口閉じとけ！ 舌噛むぞ！」
リーダーが叫んだ。
次の瞬間、ズドンという衝撃と共に、顔面にものすごい風圧を感じた。
上下に強烈にシェイクされるような振動。
エイプは俺を小脇に抱えたまま、全力疾走を開始した。
読んでいただき、ありがとうございました。
