咆哮する錆びた月のリングワンデルング 1

第三章「在りし日の跡形②」

　国境の駐屯地とはいえ、フィーユはさながら漆黒の要塞のようだった。

　――冷酷で非情。

　そんな国王の思想が、そのまま現れているようで吐き気がする。

　アランは、しかめっ面を隠すことなく、ヴァンの後ろに従って歩いた。

「なんで、そんな顔をする？」

「…別に。ずいぶんと仰々しい建物だなと思って」

「あぁ」

　ヴァンは、小さく笑った。

「ここは、かの大国・リトシュタイン帝国をモデルに作られているからな。俺の父、バフィト国王はあの皇帝に傾倒していて、軍の組織構成の大半は、彼のやり方に倣っている」

「へぇ、それはそれは」

　ＩＤカードの提示、指紋認証、パスワードの自動変録…

　一般人であるアラン１人では、決して入ることの出来ない鉄の門扉が、ヴァンの細かな操作によって次々と開かれていく。

　いくつもの無機質な制服姿が、ヴァンに敬礼して通り過ぎていく。そんな様子を不快な思いで見つめていると、ふいに眼前に現れた戦車の群れに、アランは思わず青ざめた。

「…っ」

　まるで山のごとくそびえる、鉄の塊。

　無論、一つではない。

　地平の向こうまでずらりと並んだ鈍色の大群。

　その勢いに恐れをなし、瞬く間にここに来たことを後悔した、その時だ。

「先日は悪かったな、アラン。あんな言い方をするつもりはなかったんだ」

「えっ」

　ふいに放たれたヴァンの声音に、耳を疑った。

――最近は少年を『飼いならす』貴族も多いと聞くから、パトロンでもいるのかと。

――ご家族のことは残念だが、復讐には終わりがない。

――非暴力主義を主張しておいて、仇討ちなど…

　先日、ヴァンに言われた言葉が、次々と脳裏に蘇ってくる。

「あー、あれは、別に、…いいんだ。お互いの立場が違うのは、よく分かっている」

　俯いてしまったアランの肩に、大きな手が乗った。

「アラン。かのクーデターのせいで父をよく思わない人間はたくさんいる。お前たち戦災者の事情も分かっている。それでも、オレは何とかしてこの国を良くしたいと考えているし、そのための努力は惜しまないつもりだ。お前にとっては不愉快極まりない話かもしれないが」

「大丈夫だ。私もフェルディナンも、あれは言い過ぎたと反省している」

「そうか」

　ヴァンが、成人パレードでダミーを使ったのは、死にたくないからじゃない。

　死んではいけない立場だからだ。

　この国の将来を背負って立つ者は、常に危険を察知し、事前に防がなければならない。

　以前、アレクシア・クリスタの父も、似たようなことを言っていた記憶がある。

「まぁ、それとこれとは別問題ですけどね」

「どういう意味だ」

「…あなたには関係ないことです」

　そう呟いて、アランは亡き父、ダリール公国大公・ハドリアヌ・ボリス・ダリールを密やかに思い浮かべた。

　そうだ。

　ヴァンの理想がどうだろうと、関係ない。

　両親の仇は、この命を賭してでも討たなければならない。

　１２年前。

　バフィト国王一族もろとも根絶やしにすると心に誓ったのだからーー

「寝首をかかれないようお気をつけることです、殿下。私が殺すまで、あなたは死んではダメですよ」

「…、」

　その笑顔が妙に穏やかで、妙に禍々しく、ヴァンは思わず息をのんで見入ってしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　■□■□

　駐屯地の総本部前。

「おい、こっちだアラン！」

　鉄柵で囲まれた門の前で、ヴァンが声を張った。

　初めて入る軍部内の様子に圧倒されているのか、さっきから落ち着きのないアランが振り返った。

「どこもかしこも認証だらけで申し訳ない。ここから先は関係者以外立ち入り禁止区域なんだ。お前は入れないから、オレが１人で…、って、聞いてるのか、アラン」

　ふいに名前を呼ばれ、はっと我に返った。

　顔を上げたアランの眼差しが、なぜか凍りついている。

　こんな怯えた表情は、見たことがない。

「どうした、具合でも悪いのか」

「え、…あ、あぁ。…いいえ」

「見慣れない場所にきて、緊張でもしてるのか」

　おかしそうに笑ったヴァンの手が、アランの頭をかきむしる。

　だがアランは、それすら払うことなくぼんやりしている。

　(コイツ…。今さら罪悪感でも感じているのか。軍警察から盗み出したデータ・チップを解析することに、後ろめたさがあるのかもしれない)

などと思っていると、

「殿下。さっき通り過ぎた女性は、誰ですか」

　アランが、そんなことを尋ねてきた。

「なんだって？」

「今しがた、そこの通りを軍服姿の女性が歩いていました。Ｔシャツと迷彩ズボンという格好で」

「…なにを言ってんだ、お前は」

　質問の意味が分からず、ヴァンは首を傾げた。

「駐屯地なんだから、女性軍人なんか珍しくもないだろ。迷彩服？　さっき偵察隊の軍用車が戻ってきていたから、整備係のヤツかもれないな」

　と、面倒くさそうに説明してやった、その時。

「殿下。…私、急用を思い出しました」

　アランが、飄々とした顔で、そんなことを言い放った。

「急用だと？」

「後のことは殿下にお任せします。それでは私はこれにて失礼申し上げます」

「はぁ？！　おい、アラン？　どこに行く！　こら！」

　呼び止める声に振り向きもせず、

アランはくるりと踵を返すと、なにかに追われるように走り去って行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　■□■□

　――夜だというのに、

　フィーユ駐屯地内は昼間のように明るい。

　通り一帯には街灯が立ち並び、歩き慣れないアランでも容易に辺りの様子を知ることができた。

「えぇと、」

　通りの端で立ち止まったアランは、頭上に掲げられた標識を見上げた。

　法官部、それから指令部…？

　ずらりと並んだ棟は、どこもかしこ同じ造りで見分けがつかない。

「しまった。見失ったかな」

　きょろきょろと周囲を見回し、適当な目星をつけてビルの隙間に足を踏み入れた直後。

　ふいに建物の影から、１人の女性軍人が現れた。

「私になにか用なの？　さっきからウロチョロと目障りな子ね」

「…あ」

「ここでは見ない顔だわ。もしかして新入りさん？」

　どうやら待ち伏せされていたらしい。

　アランが尾行していたことに気づき、こっそり観察していたのだろう。

　意表を突かれたアランは、ぱちくりと目を開いて女性軍人を凝視した。

「…その腕…、その左腕は、どうしたのですか」

　アランは、女性の肩を指差した。

「──なんの話？」

　女性は、怪訝そうに顔をしかめた。

　彼女のＴシャツの袖から伸びる左腕。

　あれは、アレクシア・クリスタが戦車に轢かれた時に踏み潰された左腕だ。

　親指の付け根に小さな痣があり、　手の甲にもかすかだが傷が残る。

　アランが、自分の腕を見間違うはずがなかった。

「なぜあなたが、この腕を持っているのですか」

　無意識に声が震える。

　アランは衝動的に彼女の手首を掴んで、高く掲げた。

「ちょっと痛いわ！　何するの！」

「これは、…この腕は、あなたのモノではない」

「っ、」

　かっとなった女性が、掴まれた手を乱暴に振りほどいた。

　その拍子にバランスを崩したアランの身体が、大きく後退する。

　なおも食らいつくように伸ばされた手を、彼女はパンッと撥ねつけた。

「あなた軍兵じゃないでしょう？！　どこから入ったの？　憲兵を呼ぶわよ！」

　目の前に銃を突きつけられ、アランは無防備な体勢で両手を上げた。

「別に、奪おうと思ってるわけじゃない。それをどこで手に入れたのか、話を聞こうとしただけで」

「当然よ。取られてたまるものですか！」

「それはどういう…」

　両手を上げたまま近づこうとしたとたん。

　足元に威嚇発砲され、辺りに闇をつんざくような銃声が鳴り響いた。

「見逃してあげるから、さっさと行きなさい。通報するわよ」

「でも、私は…っ」

　再び銃声が響く。

　だが弾丸はアランの横をかすめ、背後の看板を貫いた。

　その隙をついて飛び出したアランが、チャンスとばかりに女性軍人に飛びかかった。

「あっ、」

　女性の襟首を掴んで、地面に押し倒す。

　頭を押さえ込んでおとなしくさせるつもりが、反撃に遭って腹部を蹴り上げられた。

「うっ、痛…、た、」

　転がって逃げようとした女性の足首を掴んで引きずり倒し、アランはさらに渾身の力で圧し掛かった。

「ふっざけないでよ！　なんなのアンタ！」

「すいません、本気でやらないと負けそうなので」

　そう呟き、アランはメタリック製の左腕を振り上げたかと思うと、なんの躊躇もなく女性の顔を殴り飛ばした。

　だが、勝てると思ったのは一瞬で。

　頭上で警報機が鳴り、大勢の軍人に囲まれてライフルを向けられると、もはや観念するしかなかった。

　上空で、照明弾が上がる。

　目の前に立ちはだかった装甲車の数に青ざめ、硬直した。

　アランは女性に馬乗りになったまま両手を掲げて、ため息をつくしかなかった。