咆哮する錆びた月のリングワンデルング 1

第二章「邂逅③」

　ヴァンに覗き込まれ、思案したアランは考えをまとめるように視線を揺らした。

　一応、王太子に敬意を表し、慎重に言葉を選んでいるらしかった。

「…つまり、国の援助制度がご立派すぎる。病人まで兵役に駆り立て、死んだら莫大な保証金が出るとそそのかすやり方が気に入らない」

「それなら進学という手もあっただろう？」

「私たちは親がいないので進学はできない」

「給付制度がある」

「戸籍がない」

「その割には、すいぶんと立派な義手足だけどな」

「！」

　いきなり手首を取られ、アランはびくりと身をすくめた。

　つかまれた腕を高く掲げられ、見透かすように覗き込まれた。

「おい！」

　慌てたフェルディナンが、蒼白して２人の間に割って入ってくる。

「こいつに触るな！　腕を離せ！」

　大声でわめかれて、ヴァンは渋々というように距離を取った。

「この街に義手足の人間は腐るほどいるが、お前ほど立派な装備は見たことがない。よほど才能がある職人なんだろう。専門家が見たら一目瞭然だ。そうだろ、アラン？」

　じっと見据えられ、思わず顔をしかめた。

「身寄りがないと言っていたが、実は強力な後ろ盾でもあるんじゃないのか」

「…なにが言いたいんですか」

「パトロンでもいるのかと。最近は、少年を『飼いならす』貴族も多いと聞くから」

「おい、いい加減にしろよ！　王太子だからって何を言っても許されるものじゃないぞ」

「フェル」

　怒ったフェルディナンが拳を振り上げるのを見て、アランは慌ててそれを制した。

　大きく息を吐き、つとめて冷静な面持ちでヴァンと向き合うのに苦労した。

「そりゃまぁ確かに。お貴族さまに愛されたら、今よりもっと良い暮らしができるのでしょうけどね。あいにく金持ちをたぶらかすほどの色気がなくて」

　皮肉めいたアランの口調に驚き、今度はヴァンの方が冷や汗をかいた。

「…あ、いや。…すまない、口が過ぎた」

　片手を振り上げ、心底申し訳なかったというような態度に、アランの方が驚かされた。

「謝りすぎじゃない？　なんでそんなうろたえるの？」

「…えぇと、つまり、お前たちの素性を調べたが、身元が分からなかったのだ。それで、どういう育ちをしたのかと気になって。…どんな豊かな国だろうと、子供２人が生きていくのに楽であったと思うほど、オレは世間知らずじゃないつもりだ」

「──」

「お前たちは、この士官学校で働いて長いのか」

　アランとフェルディナンは顔を見合わせた。

「まぁ、割と」

「そうか、その前はどこにいた？」

「どこって…」

「身寄りはないんだろう。その人工手足は、誰か親切な人が作ってくれたのか？」

「…はぁ？」

　フェルディナンがうんざりしたように肩をすくめた。

「なに言ってんだ、こいつ。ワケわかんないぞ。この世の中にそんな聖人君主みたいな輩がいるわけねーだろ」

　そう言い放ったとたん、背後でがさりと物音がして。

アランとフェルディナンは、今度こそ王太子侮辱罪で逮捕されるのではないかと、肝を冷やした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　■□■□

　振り返った視線の先で。

　数枚の書類を手にした若い男が、ゆっくりとした足取りで近づいてきた。

　王太子の専属護衛官・ファングだ。

「どうした、ファング。どこに行ってた」

　ヴァンが声をかけると、彼は気落ちした様子で息をついた。

「この２人の処分について、校長に掛け合ってきたのですが。『とても優秀な職員なので、罷免する気はない』と言われました。…罰を与えるなら、その辺の草むしりでもやらせておけと」

　そのセリフに大爆笑したのは、フェルディナンだ。

　「おもしろすぎる！　王太子に迷惑をかけた代償が草むしり？！　いいよ、それぐらい。いくらでもやってやるよ。なぁアラン？」

「…まぁね」

　ふいに話を振られ、アランは苦笑して頷いた。

　これで話が逸れてくれるなら助かる、とホッとしたのだが。

　意外にも、王太子の傍らに立ったファングは、冷ややかな視線でこちらを見据えてきた。

「校長から聞きましたよ。君たちの戸籍がないのは、１２年前のクーデターで親を殺された戦災孤児だからでしょう」

「！」

　ぎょっとしたアランを見つめ、ヴァンは呆然とした。

「…あ、…そうなのか？」

「それでバフィト王家を逆恨みして、パレード中の王太子を殺す気だったに違いありません。やはりこの２人は信用できませんよ、ヴァン殿下」

「…、」

　ファングの鋭い口調に、アランが唇を引き結ぶ。

　瞬く間に、沈黙が広がった。

　気まずい空気を断ち切るように、口を開いたのはヴァンだった。

「…えぇと、あの、アラン？」

　戸惑い気味の声音が、彼の唇から漏れた。

「その、ご家族のことは残念だったと思う。しかし復讐なんてものは終わりがない。非暴力主義を主張しながら、兵役にはつかないくせに、人を殺すのはどうだろう。お前に、国王やオレが本当に討てるのか」

「はいはい、なんだよ今度は説教か？　ご立派なことだな、王子さま」

　アランをかばうように立ちはだかったフェルディナンが、声を張り上げた。

「お前ら軍人がやってる戦争だって、復讐の繰り返しだろ。人のこと諭せる立場か。…クーデターに恨みを持つ人間はオレたちだけじゃない。それを知ってるから、アンタだって偽者と入れ替わったんだろ？！　命を狙われていると分かっていても、潔く迎え撃つ勇気もない小心者のくせに！」

「小僧！　立場をわきまえろ」

　ファングが、飛びつくようにフェルディナンの襟首を掴んだ。

　それを足蹴にし、フェルディナンは反撃の意を表明してファングに食ってかかり、強固な拳がファングの腹を直撃した。

「フェル！　やめろ！」

　声を上げたとたん、今度はファングの拳が、アランへと向かってくる。

　アランをかばうように押しのけ、

「よせ！　アランに触るな！」

　フェルディナンは吐き捨てるように声を荒げた。

「ふざけんな！　てめえこそ立場を考えろ。下士官風情が何様のつもりだ！」

「なんだと？！　下士官風情とはなんだ。お前らのような一庶民に愚弄される謂れはないぞ」

「やめろってフェル！」

　アランが、悲鳴のような声を上げる。

　フェルディナンの腰にしがみつき、引きずるようにして無理矢理２人を引き剥がした。

　その時だ。

　突然、辺りに銃声が鳴り響いた。

　ピストルを構えたヴァンが、無言のまま空へと銃口を掲げている。

　全員が呆然とする中。

「…もういいだろう」

　ヴァンは、疲れきった声を吐き出した。

　なにかを言おうとした彼を、アランは挑むように睨みつけた。

「戦争好きな王太子殿下」

「…その言い方はやめろ。別に、好きなわけじゃない」

「でも、あなたは軍国主義のお世継ぎでしょう？」

　アランの放った皮肉に、フェルディナンは満足したようにくっと笑った。

　愛すべき従兄がようやく冷静に戻ったことに安堵し、アランは視線を上げた。

「あなたを狙っているのは周辺国だけではないかもしれませんよ。背後から撃たれないよう、せいぜいお気をつけることです」

「っ！」

「あぁ。草むしりの罰は甘んじて受けますから、ご心配なく。今日はもう失礼します。さぁ行こう、フェルディナン」

　アランは促すように背中を押すと、フェルディナンの腕を掴んで、その場を後にした。

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　深夜すぎ。

　ふと目が覚めたアランは、寝室を抜け出して外に出た。

　士官学校の別棟から裏庭に出ると、そこは鬱蒼と茂る緑に囲まれていて、足を踏み入れる者など１人もない。

　月明かりの下。

　柔らかな星が、瞬いている。

　アランは夢遊病者のように足元をふらつかせながら、疲弊した身体を休めるようにその場に座り込んだ。

　呼ぶまでもなく、瞬く間にファミリアたちが集まってくる。

　裏庭の端に内緒で植えた露桟敷(つゆさじき)の苗は、ここ数年で大きく成長して、たくさんのファミリアたちを生み出すようになった。

　普通の人にはただの光にしか見えないが、もちろんアランの目には、ちゃんと妖精の姿として映っている。

　まるで何かを語りかけるようにちかちかと点滅しながら。

　ファミリアは浮遊しながら、アランに寄り添ってきた。

「こんばんは。いい子にしてた？」

　その声に応えるように、小さな羽根が揺れる。

　彼らがいたずらっ子のようにアランの髪をくいっと引っ張ると、その髪は瞬く間に色を変え、黒髪から美しい金糸へと変化を遂げた。

　ファミリアがアランの頬に触れると、その身体はゆっくりと男性から女性へと変貌し、誰もが忘れかけていた《アレクシア・クリスタ》の姿を、月光の下に蘇らせた。

　ファミリアたちが、何かをささやいている。

　アレクシア・クリスタは、その《声》に耳を傾けた。

　まるで小さなおしゃべりをするように…優しい時間が戻ってくる。

　そんなひと時に夢中になっていると、

「アレクシア」

　ふいに声をかけられ、はっと我に返った。

　庭に立ったフェルディナンが、複雑な表情で立ちすくんでいる。

「こんな夜中に、どこに行ったのかと思ったら」

　呆れたような声で呟きながら、彼はアレクシアの隣に座った。

「…えぇと、…大丈夫か」

　その言葉に、思わず目を細めた。

「私は平気。そっちこそ、今日はやりすぎたね」

「悪かった。あのファングとかいう護衛を殴ったのは、失敗だった」

　憂いた横顔を隠すように、フェルディナンは両膝を抱えた。

　そんな彼を慰めるように、小さな光が寄り集まってくる。

　頭を撫でるようなしぐさをするファミリアたちを、フェルディナンは無言で迎え入れた。

「よくここまで増やしたな」

「ファミリアは、私たちの希望の光だ」

「そうだな。…ファミリアと何を話してたんだ？」

「バフィト国王に取り入るための戦略を」

「えっ」

　アランが即答したものだから、フェルディナンは息を飲んだ。

　かつて《平和の象徴》とまで言われたダリール公国の守護妖精に、まさかそんな相談をもちかけるなんて、罰当たりだ。

　だがアランは気に留めることなく、ふふ、と笑ってみせた。

「それで、ファミリアはなんて？」

「…なにも。ファミリアはバフィト国王の殺し方を教えてはくれない」

　アランが微笑すると、

「そうか」

　フェルディナンは、諦めぎみに頷いて立ち上がった。

「まぁそんなもんだよな。おやすみアレクシア。早くベッドに戻れよ」

「うん、おやすみなさい」

「それと…あの、…その姿は…、誰かに見られたら…」

　この国で《アレクシア・クリスタ》でいることは、危険を伴う。

　そのために、わざわざファミリアの力を借りて《アラン》という男に姿を変えているのだ。

　フェルディナンが何を言いたいのか察して、アランは申し訳なさそうに小首を傾けた。

「分かってる。…もう二度としない」

「うん。それならいい」

　いつか…、

　アレクシア・クリスタとして、

　フェルディナンも《プルーデンス・ユー・ルノー》として、

　ダリール公国の生き残りであることを、堂々と公言できる日が来るといいのに…

　果たしてそんな日が来るのだろうか、と。

　アランの中に、小さな不安が渦巻いた。