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第一章「小さな花の名前③」

年若い侍女たちが、泣き叫びながら逃げ惑っている。

そのうちの１人に抱き上げられたアレクシア・クリスタは、まだ眠い夢現の中を彷徨いながら、侍女の腕の中で揺られていた。

「ねぇ、どこに行くの？　お母様たちはどこ？」

「公女さま。大丈夫ですから、どうぞご安心ください！　今から王宮の地下道に入ります。必ずお救いして差し上げますからね！」

「…うん？」

　けれど数１０分もしないうちに、周りにいた次女たちは次々と砲火に倒れ、命を失っていった。

　なにがあったのか、まったく記憶がない。

　ただ、腕と足が燃えるように痛くて…

　声を出そうにも、喉が痺れて…

　うっすらと霞む視界の中で。

　誰かが、彼女の体を抱き上げて、必死に走っていたことだけは、覚えている…

　　　　　　　　　　　　　■□■□

「あぁ、目が覚めた？！」

　そう叫んだ従兄のプルーデンスが、ベッドを覗きこんだ。

　まだ意識の浅いアレクシアは、うつろな思考をめぐらせて瞳をしばたかせた。

「…ここは」

「東の国境沿いだよ。ぺトラスト山の中腹あたり。狩猟小屋の中」

　そう言われても、彼女にはまったく理解できない。

　部屋のすべてが木造で。

　朽ちた壁の隙間から、冷たい風が入ってくることに困惑した。

「気分はどう、アレクシア。１ヶ月近くも昏睡してたんだ。死んでしまうんじゃないかと、本当に心配で…」

「プルーデンス。…プルーデンス…っ」

「なに、アレクシア」

「体が、動かない。…起き上がれないの、助けて、」

　とたんに、プルーデンスの表情が引きつった。

「アレクシア、それはね…」

　そう言ったきり、何も言えなくなった彼を助けるように、別の男がアレクシアを見下ろした。

「公女殿下。…私が分かるかね？」

　低い声音に耳を傾け、彼女はこくりと頷いた。

　とたんに、安堵感で涙が溢れてくる。

「ええ、分かります。プルーデンスのお父様ね」

　アレクシアの叔母フローレンス公女の夫で、確か名前は…

「マリオ・ランティス・ルノー侯爵」

「そうだ。もっとも君の叔母上と結婚する前は、ただの時計職人だったんだけど」

　と、ルノーは皺枯れた手で、アレクシアの頭を撫でた。

「ルノー侯爵。どうして私の体は言うことを聞かないの？　なぜ手足が動かないの？」

「戦車にもがれてしまったからですよ。あなたの左手と左足は、動輪の下敷きになってしまったのだ」

「父上！」

　驚いたプルーデンスをよそに、ルノーはベッドの毛布をめくると、その体の全貌をアレクシアに晒した。

「…あっ」

　左腕は肩からすべて切断され、包帯が何重にも巻きつけてある。

　左足もまた、付け根からばっさり切り落とされていて、こちらも同じように包帯が巻かれていた。

「ウソでしょう…こんな…。私の足が、…手も…」

　あまりのショックに、声も出ない。

　現実を受け入れられず、泣くことすら出来ないでいると、プルーデンスが悔しそうに歯噛みした。

「命だけでも助かって良かったんだ。王侯貴族はすべて殺された。大公殿下も、大公妃も、ファミリアもすべて息絶えた。クーデターが起きたんだよ」

「クーデター？！」

　その問いを引き継ぐように、ルノーが大きく頷いた。

「バフィト陸軍元帥が反旗を翻したのです。サンドラ王国の攻襲を迎撃するしないで議会がモメた挙句、全面降伏という大公殿下の意向に、バフィトが異議を唱えたのです」

「…この国は、中立国ではなかったの？」

「ファミリアの恒久的な自然回帰現象を諸外国に認定され、実質的には《和平中立国》として認められていますが、本来は中立国ではありません。…しかし《何人たりともダリール公国を侵略することは許されない》とされる暗黙の条約を破ったのは、サンドラ王国が初めてでしょう」

「…ルノー侯爵。私を外に連れて行って」

「アレクシア？！」

　驚いたプルーデンスが引き止めた。

　だが彼女の眼差しは、強くルノーへと注がれている。

「お願い。外を見たいの。ここから出して」

　アレクシアが両手を伸ばすと、ルノーは仕方がないとばかりに彼女を抱き上げ、小屋の外へと出た。

　ぺトラスト山のふもとは、想像した以上に焼け野原だった。

　街も、川も、多くの犠牲者を含んですべてが火の海に包まれたのだ。

　茂みの上に片手と片足をついて身を乗り出したアレクシアは、背後にいるルノーに尋ねた。

「ルノー。この状況を説明してください」

「…あなたにお話しても、まだ難しいかと」

「教えてください。お願いします！」

　その瞳は、すでに６歳の少女のものではない。

　眼光ひらめく力強さは、周囲を圧倒するオーラを放って威圧してくる。

　ルノーは息をつくと、山のふもとを指差した。

「王宮を襲った大量の軍隊と戦車は、ルクリュビエール・ジマ・バフィトの個人所有です。表向きは避暑地とされていたフィーユの別邸に基地を構え、こっそり軍事力を蓄えていたことは、兵力保持推進派のコーエン公ドミトリーも知らされていなかった話です」

「…コーエン公は」

「殺害されました」

　ルノーの声は抑揚なく、淡々と辺りに響いた。

「――あなたが眠っていた１ヵ月あまりで、状況は大きく変化しました。先のクーデターでは王族公爵３人ほか、伯爵・子爵・侯爵１５５名と、その家族４０３名。合計５５８名が命を落とし、国民の多くが災禍に巻き込まれました。その後バフィトは、サンドラ王国に迎撃体勢を如くも、サンドラ側はあっさりと戦線を離脱。不戦勝に帰したということです」

「戦車に恐れをなしたということなの？」

　そうであろう、とルノーは大きく頷いた。

「サンドラ軍を深追いしなかったのは賢明でした。リトシュタイン帝国の反感を買うのを怖れたのでしょう。あの国はファミリアの存在をいたく気に入っていましたから」

「…西の、大国の？」

「クーデターはともかく、ファミリアを殲滅したことについて、リトシュタイン帝国皇帝マイクロフト・シュヴァルツェンは難色を公式表明しています」

　――おそらく周辺国は、手も足も出なかったろう。

　クーデターは秘密裏に画策され、

　仮に衝動的であったとしても、反逆の意思は常に水面下で揺れ動き、騒動は起こるべくして起こった。

　そして、

　ルクリュビエール・ジマ・バフィトは自国を創建し、西の大国リトシュタイン帝国に倣うように、他国を寄せ付けない強い国にしようと望んだのだ…。

「私の父は、命を奪われるほど、そんなに悪い元首だったろうか」

　思わずそんな言葉が、アレクシアの喉奥から漏れた。

　従兄のプルーデンスに体を支えてもらいながら、こみ上げる涙を拭ったその時。

　山小屋のドアが開き、幼い少女が姿を現した。

　眠そうに目をこすり、目覚めたばかりのおぼつかない足取りで近づいてくる。

「お父さま…？　アレクシア、公女、さま…？」

　プルーデンスの妹・シェノアだ。

　アレクシアより２才年下で、まだ４歳になったばかりのはず。

「シェノア…あなたも生きてたのね。良かった」

　そう呟くと、幼いシェノアは状況が理解でていないのか、無邪気な笑顔を見せた。

　その小さな手には、露桟敷の枝が握られている。

　アレクシアは目を開いた。

「ファミリア…、」

　そう呟いた瞬間。

　三日月模様の葉がぽうっと光り、まるで言霊に惹かれるように、まるい実が開いた。

　生まれたばかりの小さな妖精が、ふわりと上空を舞う。

　全滅したと思っていたファミリアが、こんな場所に残っていたなんて…。

　故郷を恋焦がれるように揺れる光に、アレクシアの心が動いた。

「許さない、」

　細い声が、凛と周囲に響いた。

「アレクシア？」

「――殺してやる、…いつか、必ず。…父や母や、大切な民を疎かにした大奸を許してはおけない。絶対に復讐する」

「そう、だな」

　プルーデンスの手が、宥めるように彼女の頭を撫でた。

「必ず、殺す…。ルクリュビエール・ジマ・バフィト」

　体の痛み、心の悲しみ、

　そんなものがすべて怒りに変わった瞬間だった――

なんだかザックリとした話ですみません。

言い訳はしません（涙）

こんな感じで今後もザックリ話が進みます( ；∀；)