咆哮する錆びた月のリングワンデルング 1

第一章「小さな花の名前②」

　父の下臣に連れられて戻っていくアレクシア・クリスタの背中をぼんやり見つめていると、

「あまり公女と親しくするんじゃないぞ、ヴァン」

　突然、父の口から吐き出された言葉に、愕然とした。

「なぜですか？ 父上はこの国のお守りする大役を仰せつかっているんでしょう。軍事を司る父上のように、僕も公女殿下をお守りしたいです」

　ふいに父が廊下の端で足を止め、後ろからトコトコとついて歩いていたヴァンは、はずみで父の背中にぶつかりそうになった。

　闇夜に浮かぶ父の表情はあまりにも重苦しく、まだ幼い彼に無言の重圧をかけてくる。

　ヴァンは、なにを言われるのかと慄いた。

「ファミリアなど…、あんなものはまやかしだ」

「え！」

「大公殿下は楽観すぎる。軍隊を好まず、妖精が国を守ってくれるなどと。あの方の泰平思考は、いずれこの国を危険にさらすだろう」

「しかしファミリアは実在します！　たとえ僕らの目に見えなくても、土壌を豊かにし、国民を安泰に導いてくれているのは確かです」

「戯言を」

　父の声音が、低く辺りに響いた。

　国の守護を司るファミリアの存在を一蹴する発言に、冷や汗が出た。

「大公殿下は、この国を捨てるつもりなのだ。もし敵に攻められたら、全面降伏して無血開城なさるに違いない」

「…このダリール公国に攻め込んでくるかもしれない国があると？」

「ファミリアに脅威がないと知れば、周りの国は一瞬で敵になる。妖精の力に頼っている場合ではないのだよ」

　――確かに、

　現・大公殿下は、軍隊をあまり好ましく思ってはいない。

　しかし《ある程度の軍事力は必要》との議院内閣が採決された数年前から、父は王族侯爵の１人コーエン公ドミトリーの下で軍事保持を許されている。

　とはいえ、

　それは、ほとんどママゴトのようなものだ。

　兵隊ごっこの延長であり、とても戦争に使える軍事力はない。

　元帥に任命された父が《オモチャの隊長》などと揶揄されるのも、それが一因なんだろう。

「僕には、大公殿下のお気持ちがよく分かります。もし戦争になった場合、全面降伏すれば無駄な血が流れなくてすみますから。あの

方はとてもお優しい方なのです」

「…幼いのう、息子よ」

　珍しく父の表情が緩んだ。

　笑顔というよりは嘲笑を含んだような視線に、自分がバカにされたのだと気づいた。

「恥をさらして生きることに何の意味がある。何のための軍隊だ。お飾りではない。攻め込まれたら迎え撃つのが騎士の本懐ぞ」

「お待ちください、父上」

　踵を返して立ち去ろうとした父を、慌てて呼び止めた。

「教えてください。この国は戦争を仕掛けられているのですか。それはどこの国ですか。戦いが始まるのですか」

「──」

「父上」

「…サンドラ王国だ」

　それは《銃の国》と呼ばれている隣国だった。

　古くから国交があり、貿易も盛んなはずなのに、なぜ今さら攻め込んでくるのか…。

「ファミリアを狙っているのですね」

　そう言い切ると、父はくだらないとばかりに肩をすくめ、ふっと笑ってみせた。

「どいつもコイツも、あの妖精どもを買いかぶりすぎる！　この国が豊かなのは、国民がまじめで誠実に働くからだ！　そんな彼らを守るため、我々は応戦する必要があるんだ！」

「…ファミリアがいなくなれば、国は廃れます」

「迷信だ」

　そもそもファミリアは、一般人には見ることができない。

　大公殿下と、その子供だけにしか見えない、ただの光の浮遊物をなぜ信用できるのかと言いたげに、父は吐き捨てた。

「ファミリアは、本当にいるのに、」

　あの優しい光を、

　露桟敷(つゆさじき)の葉から静かに生まれる魂を、

　現実主義者の父にあっさりと否定されたことに、彼はひどく傷ついた。

　　　　　　　　　　　　　■□■□

「ヴァン」

　ふいに誰かに呼び止められたのは、部屋に戻る直前。

　ドアノブに手をかけた時だった。

　きょろきょろと辺りを見回したヴァンの視界に、いきなりアレクシア・クリスタの姿が飛び込んできた。

「公女殿下？！　お部屋に戻ったのではないのですか？！」

「静かに。大声を出したらファミリアが驚いて寝込んでしまうわ」

　しー、っと人差し指を突き立てられ、ヴァンはあんぐりと口を開いた。

　《ファミリアが寝込む》は、公女の口癖だ。

　家庭教師にお説教されたり、母親の大公妃から小言を言われたりすると、彼女は決まってその言葉を繰り返す。

　悪びれた様子のないアレクシア・クリスタに、ヴァンは呆れ返った。

「勝手に寝室を抜け出して。また大公妃に叱られても知りませんよ」

「…ヴァン。さっき、私のせいで怒られたんじゃないの？　お仕置きされなかった？」

　アレクシア・クリスタが不安そうに近づいてくる。

　驚いて目を開いた彼の眼差しが、とたんにふっと柔らかくなった。

「大丈夫ですよ。父が僕に厳しいのはいつものことです」

「あのね、これさっきのお詫び」

　そう言って差し出されたのは、露桟敷(つゆさじき)の挿し木だった。

　鉢植えから伸びた細い茎の先に、三日月模様の葉が２枚。

　その片側には、今にも花咲きそうな白い蕾がついている。

「…露桟敷の、花？」

「そうよ。季節外れだけど、プルーデンスと一緒に見つけたの」

　その言葉にはたと顔を上げると、廊下の隅にプルーデンス・ユー・ルノーが立っていた。

　彼は公女の従兄で、大公の妹の子だ。

　傍系とはいえ、一族では唯一の男子で。

　大公世子(後継者)候補にという話もあったが、　アレクシア・クリスタと違ってファミリアが見えない。

　やはり跡継ぎは、第一公女のアレクシア・クリスタだろうという意見が多い。

　たしかヴァンとは同い年で、誕生日も半年ぐらいしか違わないはずだが。

　プルーデンスの方は、ヴァンをあまり快く思っていないようだった…。

「アレクシアに頼まれて仕方なく探しただけだからな！　別にお前の機嫌を取ろうなんて考えているわけじゃないから！」

　公女は綿菓子のように愛らしいのに。

　同じ血を分けた従兄のプルーデンスは、なぜこうも高飛車なのか。

「このオレが、下士官ごときのために…っ」

　などと吐き捨てられ、ヴァンは苦笑ぎみに頷いた。

「お心遣い感謝します。アレクシア公女さま、プルーデンス殿下。大切にします」

「おやすみなさい、ヴァン。あなたにファミリアのご御加護を。健やかで平和な朝を！」

「おやすみなさいませ。よい夢を」

　にっこりと笑ったアレクシア・クリスタが、プルーデンスに連れられて部屋に戻っていく。

　時折こちらを振り返り、嬉しそうに手を振る姿を見送ると、ようやくヴァンの心に静けさが戻ってきた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　■□■□

　物々しい騒ぎに目が覚めたのは、夜明け近くだった。

　廊下を走り抜ける足音が、慌しくドアの前を通り過ぎていく。

　ベッドを降りたヴァンは、辺りを包む不穏な空気を感じてドアを開けた。

　そのとたん宮殿を守る衛兵に押し返され、室内に戻された。

「外に出てはいけません！　ここにいてください」

「どうかした？　なにかあったの？」

「何でもありません！」

　もちろん、それはウソだと分かっていた。

　慌ててテラスに駆け寄ると、眼下の街は火の海で。視界のすべてが赤く染まっていた。

　ぎょっとしたとたん、耳をつんざくような爆発音が響き、町外れの大きな橋が爆発で吹っ飛ぶのが見えた。

　何より驚いたのは、異常な兵隊の数だ。

　あんな巨大な隊列は、今まで見たことがない。

「…あれは、…戦車？！　しかもバフィト家の国旗が掲げられている。父上の軍隊なの？！　戦争が始まるの？！」

　あんなご大層な軍備が、この国にあったなんて。

　しかも、父が戦車を保有していたなんて初耳だ。

「どうして、あの戦車はこちらに向かっているの？！　この王宮を狙ってるってこと？！」

　なぜ父が…？！という疑問が浮かぶと同時に、アレクシア・クリスタの顔が浮かんだ。

「公女さまを！　大公殿下を遠くに避難させないと、今すぐ！」

「いけません、お待ちください」

「離せよ！　みんなが殺されてしまう！」

「もう手遅れでございます」

「…っ！？」

　――手遅れ…

　その言葉に、ヴァンは声を失った。

　遠くで、けたたましい爆音が聞こえる。

　それに、誰とも知れない断末魔の悲鳴も…。

　眼下に広がる火の海の中で。

　いったいどれだけ多くの民が苦しんでいるのか…

「なぜここまでする必要が…？」

「ファミリアを根絶やしにするために、露桟敷の木々を燃やしているのです」

「…それも、父上の、命令？」

　その問いに呼応するように、

《大公殿下夫妻 薨去》の知らせが兵士たちによって早急にもたらされた。

「大公殿下が亡くなられた！」

「ダリール公国はもう終わりだ！」

「ファミリアはすべて焼き払われた！」

　どこからともなく届く絶叫に耳を傾け、ヴァンはふらふらとテラスに向かった。

　手すりに両手をつき、身を乗り出すように街の向こうを見つめると、地獄絵図と化した光景が悪魔の襲撃のように脳裏に焼きついた。

　直後。

「アレクシア・クリスタ公女殿下、ご逝去！」

　テラスの下で、誰かが叫んだ。

「戦車の下敷きになって、押しつぶされたと！」

「公女殿下のご遺体を回収しろ！」

「ムリです！　街道は血の海で捜索できません！」

「間違いなく絶命されたのだろうな？！」

「目撃者が多くいます！」

「バフィト閣下に連絡を！大至急だ！」

　ヴァンは、果てしなく続く戦車の列を食い入るように見つめた。

　公女が、死んだ――

　街中を突き進むあの戦車の一つに、アレクシア・クリスタは潰されてしまったのだ。

　さっきまで共に笑っていた彼女の姿が、今は夢のように儚く、遠くに感じる。

　その時。

「ヴァン・デ・ラトュール王太子殿下」

　ふいにそんな名前で呼ばれ、ぎょっとして振り返った。

　目の前で最敬礼した護衛士の眼差しが、畏怖を伴ってこちらへと注がれる。

「今、なんて…？」

「たった今、ダリール公国は滅びました。今日からあなたのお父上が、この国の国王に即位されました」

「えっ！」

「あなたは、その第一後継者。いずれこの国の運命を背負う立場になられたのですよ、太子」

「――でも、僕は、そんな」

　そんなことは、何ひとつ望んでいない。

　ただ、大公殿下にお仕えし、平和な国の存続だけを願っていたはずなのに…

　今はもう守るものすら、見つからない。

　…ベッド脇のチェストの上で。

　小さな花が、揺れた。

　まだ蕾だった露桟敷の花弁が、大きく開いている。

　まるで微笑むように、ささやかに、

　花を囲む緑の葉は、三日月模様の色を濃くして、暁を仰いでいた。