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第一章「小さな花の名前①」

　ダリール公国。大公宮殿。

　その離宮アルビナでは、今宵も大勢の客人を招いて晩餐会が開かれていた。

　とはいえ招待されているのは、いかめしい顔をしたお役人や王侯貴族ばかりで。

　首都ポラリスのレオポルト市長、議会内閣院や枢密顧問のお歴々、立憲君主を組織する堅物メンバーたちが、豪華な料理を前に、苦々しい顔をしている。

　特に現・大公ハドリアヌ・ボリス・ダリールの陰鬱な表情ときたら。

　誰の目にも食欲がないのは明らかだった。

　そんな中。

　９歳になったばかりのヴァンは、入り口の大きな椅子に腰掛け、膝上にふたつの拳を乗せて固まっていた。

「ヴァン」

　父に呼ばれ、はっと顔を上げた彼は、弾かれたように椅子から飛び降りた。

　離宮の警護を担当している父・バフィトの険しい視線が突き刺さる。

　ヴァンは顔を強張らせて、直立不動になった。

「この会議は長引きそうだ。お前はもう部屋に戻りなさい」

　…会議。

　晩餐会というから、てっきり食事会だとばかり思っていたのに。

　賑やかで楽しいどころか、室内には険悪なムードが漂っている。

　すっかり冷めてしまったテーブルの料理を見やり、ヴァンはこくりと頷いた。

「なにか僕にお手伝いすることはありますか」

「そんなものはない。お前にできることは何一つない」

「…分かりました、元帥」

　その呼び方は、どうやら父のご機嫌を損ねたらしい。

　皺枯れた頬がひくりと痙攣したことに気づき、ヴァンは冷や汗をかいた。

　そして右手の拳を心臓に当てて敬意を示すと、逃げるように一礼して部屋から飛び出していった。

□■□■

　「はああ～」

　扉を閉めたとたん、一気に脱力してしまった。

　ドアにおでこを押しつけた格好で、今にも崩れそうな体を気力で支えた。

　…まったく。

　自分を見下ろす父の眼光は尋常じゃない。

　もちろん好かれているとは思っていないし、優しい言葉を期待しているわけでもないけれど。

　父の役に立ちたいという彼の前進思考は、威圧的な距離感の前ではあまりにも無力だった。

　そんな時。

「…ヴァン・テ・ラトュール」

「！」

　聞き覚えのある声に驚き、ヴァンは即座に姿勢を正した。

　大公妃ダニエラが、大勢の侍女を従えて近づいてくる。

　その隣には大公妹のフローレンス。

　さらに背後には、ヴァンの母アンティナの姿も見える。

「あ、うわ、」

　通行の邪魔にならないよう慌てて廊下の壁に張り付いたとたん。

　身を屈めた大公妃に覗き込まれて、ヴァンは緊張と困惑で真っ赤になって俯いた。

「お父様のお手伝いをしているのですか。遅くまでご苦労ですね」

「…は、いえ、…邪魔だから下がれと言われました。…情けないことです」

「あらまぁ」

　まるく開いた大公妃の眼差しが、緩やかに細まった。

　陶器のような白い手が、しなやかにヴァンの頭に乗る。

「あなたに期待をしているからこそ、つい厳しくなるのでしょう。挫けず努力するのですよ」

「は、はい。ありがとうございます」

　右手の拳を胸に当て、軍隊式の敬礼をして頭を下げると、大公妃は満足したように廊下の向こうへと消えていった。

　ほっと息をついた、その直後。

　今度は、列の一番後ろにいた母が、ゆっくりと近づいてきた。

「私も、大公妃と同じ気持ちですよ、ヴァン」

「えっ」

「あなたは、いつか立派な大人になって、この国を盛り立ててくれるでしょう。活躍を楽しみにしていますよ」

「…っ、」

　母の言葉は、ことのほか身にしみた。

　いつも父に邪険にされるばかりで、ろくな補佐もできないまま、一方的に役立たずのレッテルを貼られている９歳のヴァンにとって、母親の励ましほど嬉しいものはない。

　溢れた涙を拭って何度も頷くと、優しい手が励ますように細い肩先を撫でた。

「ところでヴァン。アレクシア・クリスタさまのお姿が見えないのだけど」

　その声に、ヴァンははたと顔を上げた。

　口元に人差し指を当てた母が、内緒話をするように小さく笑っている。

「またこっそり寝室を抜け出されたようなのですよ。大公妃さまに見つかる前に探し出してくれないかしら」

「は、はい！」

　とたんにヴァンの表情が明るくなった。

　父の仕事はうまく手伝えないが、こういう役割なら得意だ。

　特に大公女アレクシア・クリスタのことならば、どこに隠れていても探し出せる自信がある。

「分かりました。すぐに見つけて寝室にお連れします」

「大公妃に内緒で」

「はい、内緒で」

「お願いね。大好きよ、ヴァン」

　両手で抱きしめられ、ぱあっと胸に花が咲いたような気分になった。

　母の一言で、瞬く間に気持ちが上向いていく。

　たとえ父に冷たくあしらわれても、

　笑ってもらえなくても、

　この母がいるから頑張っていけるのだと、

　そう強く思える瞬間だった。

■□■□

　離宮から渡殿を抜けて中庭に出ると、そこは大きな森のようだった。

　ヴァンの背丈ほどもある木々が鬱蒼と生い茂り、少し先にある薬香草園からは瘴気よけの強い匂いが漂ってくる。

　視界を遮る大きな葉を払いながら階段を上がったヴァンは、パティオに足を踏み入れて辺りを見回した。

「アレクシア・クリスタ公女…」

　名前を呼んでみるが、返事はない。

　見上げた空には月も星もなく、

　闇の帳に包まれた足元が、おぼろげに薄い影を作っている様子に目を凝らした。

「この影は…？」

　小さな悲鳴が聞こえたのは、その時だ。

　聞き覚えのある声にはっとして歩を早めた瞬間。

　目の前の大木にぶらさがっているアレクシア・クリスタを発見した。

「公女さま？！」

「…ヴァン。…落ちそう、私、」

「見たら分かります。そのまま動かないで」

「ムリ。手がしびれて、つかまってられないの」

「落ちてはダメです！」

「…うぅっ、」

　アレクシア・クリスタはほとんど半ベソだった。

　まだ６歳になったばかりの力では、力尽きるのは時間の問題だ。

　じきに枝から落下するだろうと思いつつ、ヴァンは見上げたままどうすることもできなかった。

「人を…誰か呼んできます」

　そう言って踵を返した直後。

　ガサガサと鳴った葉ずれの音と共に、アレクシア・クリスタの体が揺れた。

　体勢を立て直そうとしたつもりがバランスを取り損ねたのか、

　小さな手が枝から離れていくのが見えてぎょっとした。

「公女さま？！」

「ひゃあっ、」

　抱きとめることなど出来ないと分かっていたが、ヴァンは思わず手を伸ばした。

　自分が下敷きになれば、彼女が怪我をしたとしても大事にはならないと踏んだのだが…。

　ヴァンが駆けつけるよりも先に、何かがぶわりと足元から舞い上がった。

「？！」

　小さな光の粒が、流れるようにアレクシア・クリスタへと向かっていく。

　彼女を包み込むように塊となった金色の光は、細い体を支えながらゆっくりと地面へと降り立ってきた。

「…ファミリア、か」

　ヴァンがほっとしたとたん。

　さっきまでの気配が瞬時に消え失せ、彼の目の前にはしかめっ面のアレクシア・クリスタだけが残されていた。

「なんて顔をしているんです、公女殿下」

　安心したと同時に、怒りがこみ上げてきて。

　その場にしゃがみ込んだヴァンは、唇を尖らせて彼女を睨みつけた。

「だって、怖かったのとガッカリしたのとで、気持ちがグチャグチャなんだもの」

「ファミリアが助けてくれたのですよ」

　そう教えると、彼女は不思議そうに首を傾げた。

　──ファミリアは、このダリール公国を守護する妖精の名称だ。

　《４枚羽根の小さな人の姿をしている》と言われているが、その姿はダリール公家の直系にしか見えず、ヴァンたち一般人には浮遊するただの淡い光にしか見えない。

　もちろん自在に操ったり、呼び寄せたりすることなど到底不可能であり、それが出来るのもまた公家の直系だけだった。

「私が呼んだわけじゃないわよ」

　ゆっくりと身を起こし、ドレスの砂を払いながらアレクシア・クリスタが呟いた。

「でも、あなたが落ちたとたん、集まってきましたよ」

「私が《助けて》と願ったわけではないわ」

「それはおかしいですね。あなたの事だから、無意識に呼び寄せたのでしょう」

「…そうなのかしら」

　アレクシア・クリスタは、やはり納得いかない様子で手のひらを空に掲げた。

　瞬く間に、いくつものオレンジ色の光がふわりと集まってくる。

　その光景がまるで一枚の絵画のように見えて、思わず見とれてしまった。

　ヴァンにはただの光の集合体にしか見えないが、彼女にはちゃんとファミリアの姿が見えているのだろう。

　小人のような形をした羽根の生えた妖精を、いつか一度でいいから見てみたいと、そう願ってしまった。

　「ところで、なぜあんな木の上にいたのですか」

　はたと気づいて尋ねると、アレクシア・クリスタはとたんに得意げな顔で瞳を輝かせた。

「ファミリアが生まれるところを見たかったの」

「えっ！」

「木の上で、こっそり観察しようと思ったのよ」

　くすくすと笑いながら、幼い公女は嬉しそうに茂みの中を指差した。

「ほら、見て。ヴァン」

　その先にある小さな葉っぱが、かすかに発光しているのに気づき、ヴァンとアレクシア・クリスタは２人して身を乗り出した。

「…これは、キレイですね」

「露桟敷(つゆさじき)というのよ」

「この葉からファミリアが生まれるのですか？」

その問いにこくりと頷いた彼女は、無言を求めるように人差し指を唇にあてて微笑した。

　小さな葉の上に、三日月模様が浮き出ている。

　さらに、その上には木の実のような丸い玉が乗っていて…不思議な光景にヴァンは息を飲んだ。

　その名のとおり、まるで宝石が眠る小さなベッドのように見える。

　じっと観察していると、

　間もなくして、葉の上で静かに割れ始めた木の実から小さな光が現れ、２人の頭上をくるりと旋回しながら遠くの空へと飛び立っていった。

　上空を見上げ、ヴァンがほうと感嘆の息をつく。

「美しいですね。初めて見ました」

「ファミリアの王様はもっとステキよ」

「王様…ですか？」

「私もまだ見たことないけど」

　その言葉に、ヴァンはぷっと失笑してしまった。

　ファミリアの王様なんて聞いたことがない。

　そんなものがいるなら一度くらいは見てみたいけど、どうせ空想好きな公女の夢物語の一つなんだろう。

「王様には可愛いお姫様がいて、いつか王子さまと結婚するとかいう話なのですか？」

　からかうように言うと、彼女はとたんに頬を膨らませて睨みつけてきた。

「そういう事もあるかもしれないって、前にお母様が話してくれたもの」

「あっ、お母様？！　忘れてた！」

　母の言葉を思い出し、ヴァンは慌てて立ち上がった。

　大公妃に見つかる前に、寝室を抜け出したアレクシア・クリスタを連れ戻すよう言われていたのに…。

「公女さま。早くお部屋に戻りましょう。お母上に見つかったらまた怒られることになりますよ」

　ぐいっと手を引き、大急ぎで宮本殿に戻ろうとした刹那。

　不意に視界がかげったことに驚き、ヴァンは息を飲んだ。

　目の前に立ちはだかった父・ルクリュビエール・ジマ・バフィトが、眼光をひらめかせて見下ろしてくる。

「…ここで何をしている、ヴァン」

　威圧的な声音が降り下り、言葉を失って立ちすくんだ。

「あの、公女さまを、お部屋に…、その、大公妃が、」

　しどろもどろな息子を尻目に、父の視線が公女へと移った。

「お子様はもうお休みの時間ですよ、アレクシア・クリスタ公女。護衛の者に部屋まで送らせましょう。…お前は私と一緒に来い、ヴァン」

「えっ、でも、僕は…」

「話がある」

　そう押し切られ、彼は泣きそうな顔でしぶしぶと頷いた。