揺るがぬ決意
「あのね、芹奈、……しまちゃんの事が好きなの」
言葉が出なかった。頭が真っ白になって、どうしていいか分からなかった。
「親友としてじゃなくて、男の人として好きなの。……だから、ちゃんと返事、……聞かせて？」
胸の前で自分の手を小さく握りしめ、真っ赤な顔で彼女はじっと待ち続ける。まるで何かに怯えるように、小さく肩を震わせながら。
「あ、うん……、凄く……嬉しい。でも……」
でも？ でもって何だ？ 俺は芹奈の事が好きだよな？
なら、そう言えばいいじゃないか。俺も好きだって。明るくて、可愛くて、愛らしいあの笑顔を、ずっと守りたいって思ってたじゃないか。今、その笑顔を守る時なんじゃないのか？
「俺は……」
見た目だって、性格だって、色々ドジな所も含めて、全部好きじゃないか。
「俺は……」
他の誰よりも、お互いに幸せになれる。今までだって、ずっと幸せだった。
『二人とも三十路越えて結婚してなかったら、あたし達で結婚しちゃおっか？』
そう、結婚の約束までしてたじゃないか。何も迷う事なんてないじゃないか。
「俺は……」
なのに、俺は何を言い出しているんだろう？
「遠藤さんの事が……」
俺は、……本当にバカなんだなぁ。
「好きなんだ。……ゴメン」
「……」
どれだけの時間が流れているのだろう？
今すぐ逃げ出したい沈黙が身体中にのしかかり、胸の奥を押し潰す。
「……やっぱりそうだよね～。親友だもん、考えてる事は大体分かっちゃうんだな～」
彼女は半泣き状態で、精一杯強がって見せた。
そして、何かを吹っ切るように深呼吸し、優しく、明るく、暖かく、こう続けた。
「じゃ、今日でお別れだね」
「……え？ な、何が？」
畳み掛けるような想定外に頭が麻痺し、条件反射のような言葉しか出てこなかった。
「そういう事だよ。だって、こんな気持ちをずっと抱えたまま傍に居たら、あたし辛すぎるもん。だから、……お別れ」
「ちょ、ちょっと待てよ、何でそうなっちゃうの？ それとこれとは話が別だろ？ そんな別れるとか、飛躍しすぎだって」
彼女は、ふるふると頭を振る。泣き出しそうになるのを必死で堪えるように。
「だって親友なんだろ？ だったら、ずっと傍に居なきゃ親友なんて呼べないじゃんか？ そういうのは、付き合うとか別の話だろ？」
「……ダメ。芹奈はもう決めたの」
「だから俺の話を聞けって。少し時間をおいて落ち着けば大丈夫になるから、そんな早まるなって。な？」
朦朧とする意識の中、藁を掴むように言葉を絞り出し、何とか繋ぎ止めようと必死になる。
「俺は、芹奈とずっと仲良く笑いあっていたいんだ。男とか女とか、そんな事関係無く。だから……」
「しまちゃん、何か凄い必死だね。ちょっと嬉しいかも」
「芹奈……」
「でもね、芹奈は今までずっとふらふら生きてきたから、しまちゃんの事だけは、真面目にぶつかりたいの。本気で好きになって、……本気で玉砕したいの」
「……」
「だから、これが芹奈のけじめ。中途半端な気持ちで好きになったんじゃないって事を、しまちゃんに知って欲しいから」
涙で潤んだ瞳の奥に、何かを真剣に訴える彼女が見えた。それは、今まで一度も見た事が無かった、彼女の本気の眼。
……でも、俺は今、その始めて見せてくれた彼女の決意に対して、自分勝手な欲望を押しつけようとしていなかったか？ 何かのゲームのように、夢のようなハーレム・エンドを想像していなかったか？
『可愛い可愛い芹奈を手元に置いておきながら、遠藤さんとも上手く付き合って、みんなで楽しく過ごしたい』
そうやって都合良く何かに気付かないふりをして、エンディングのその向こうにある、自分以外が不幸になる未来へと進もうとしていなかったか？
今、目の前で涙する女の子に、お前は何を求めていたんだ？
「そんな事……」
やっぱり、お前は最低だ。
「そんな顔しないで、これでも芹奈はちょっと嬉しいんだから。こうやって少しでも必死になってくれたってだけでも、頑張った甲斐はあったんだもん。……だから、ね？」
そう言って彼女は、そっと俺の頬に片手を添え、涙声で呟いた。
「ありがと。……ばいばい」
――――。
あれからどれだけ時間が経ったのだろう？
芹奈が玄関から出て行ってから、何も考えられずに、ただ立ち尽くしていた。扉の向こう側から聞こえ始めた、柔らかい雨音にも気付かずに。
「……どうして？」
それから、やっとの事で出てきた言葉は、何に対するものかも分からない疑問符の塊だった。
芹奈と会えなくなった事への疑問なのか、自分の馬鹿さ加減に対する疑問なのか。それとも、芹奈を傷つけてしまった事への後悔なのか。
「俺は……」
――ルルルルルッ。
不意に耳に付く着信音。さっきから何かうるさかった気がしていたのは、これだったのか。
ディスプレイに映し出された美空の名前に何かを思うでもなく、いつものように、機械的に通話ボタンを操作する。
「……はい」
「しまちゃんっ！？ 凉子ちゃんどこ行ったか知らないっ！？」
……は？
