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作業が始まるや否や、天幕はあっと言う間にたたまれた。
風にはためいていた商業連合の標旗も降ろされて、大地は再び岩の荒野に戻ってしまった。
隊商の人々は積荷の確認をしている。
「あっちの車の積荷は全部あったよ。あとはここだけだ」
その時、小さな悲鳴が上がった。
遅れて、けたたましく音を立てて木箱が地面に落ち、その中身がぶちまけられた。
一瞬だけ、辺りは静まり返る。
「ばか！なにしてんだ！」
最初に状況を把握したのは、その傍にいた見習いたちだった。
そして、原因となったトリの少女は、地面に転んだまま、起き上がれないでいる。
「ニキ、またおまえか！」
「あああああっ、割れてる！これ商品だよ？！」
怒鳴る見習いに、少し離れた場所にいる女たちはやれやれとため息をついた。
渋々、隊長の妻が仲裁に入る。
「おだまり！ニキ、落ちたもんをさっさと拾え！」
「はい・・・」
少女はようやく起き上がったところである。衝撃を受けたばかりの細い足ではまだ立てない。
女は次に、地面に散らばったかつての交易品を見て、見習いたちをにらみつけた。
「誰だ、商品をこいつに持たせたのは！」
「いや、だってさ・・・」
「ったく、せっかく出発するってのに、騒ぎばっかおこすんじゃない！」
学士は少し離れた場所から事態が収まるのを見守っていた。
少女が立ち上がったのを見て安堵し、持っていた荷物を持ち直して荷車に載せる。
荷車の陰では、ウマのこどもたちが上手く仕事を逃れていた。
「あーあ、ニキまたやってるよ」
ウマの少年は呆れた調子で言う。
「どうせ役に立たないんだから、手伝いなんて逃げときゃいいのにねぇ」
「そこんとこ出来ないからばかなんだよ」
「それにしてもよく転ぶよな」
「ばかだからじゃない？」
他の大人たちならば手伝えと叱るところだが、学士にそんな気はなく、こどもたちもそれを察している。「そうでしょう？」と同意を求められた学士は、穏やかに応えた。
「トリはウマほど強靭な足を持っていない。むしろ歩いたり走ったりは、苦手な者が多い。あの子がよく転ぶのも仕方がないことだ」
「ふーん。せんせーは？フクロウなんでしょ？フクロウもトリでしょ？」
「私は半分ウマだ。どちらかといえばウマが強く出ている。トリのような翼はないが、旅に適した足だ」
「トリとウマの混血は、ペガサスっていうんじゃないの？」
「ペガサスとは、飛べる翼と走れる足があるものをいう。だが、伝説のような存在だよ。そんな固体が生まれても、他が弱くてすぐ死ぬ。そもそも混血で健康に育つ者は少ないんだ」
「だから他の種族と結婚しちゃよくないんでしょ、そんくらい知ってるよ」
「そうだな、私たちは良く似ているようで、違うらしい」
その時、今まで聞くばかりだった少年が、口を開いた。
「そうだよ、違う。トリは大地を渡る生き物じゃない。だからニキは隊から抜けたらいいんだ。うざいだけじゃん」
声音はとげとげしい。
学士は困りながら、同意した。
「・・・確かに、あの子の足は旅に適していない」
「でしょ！」
こどもは勢いづいて、さらに何か言おうとした。それに気づかぬふりをして、学士は淡々と告げた。
「どのみち、――長くは歩けない。あの足は遠からず使い物にならなくなる」
時間にしてほんの数秒、こどもたちは反応できなかった。
「は・・・・・・？」
聞き返す声も、戸惑いを含み、消えていく。
学士は淡く微笑み、首をかしげた。
「どうした。君たちには都合がいい話だろう？」
こどもたちは互いの反応をうかがう。
「・・・・・・・そう、・・・だけど」
「でも」
それ以上の言葉は出てこなかった。
学士は微笑を残して、荷運びの作業に戻る。
「おーい、ちびども。さぼってねーで手伝え！」
男が遠くからこどもたちを呼んだ。
即答と言うには微妙な間を置いて、こどもたちは応えた。
「はいはい！」
「今行く！」
「ちっ、うっせぇな」
こどもたちが駆けて行く姿を、学士はしばらく見つめていた。
