Abyss Eternal ； Golden Witch

第7話

　倒れた敵のリーダーの体が横たわる。

　テオが腰の鞘から短剣を引き抜き、男の左手へ滑らせる。

　親指の付け根に刃を当て、一閃。

　骨の砕ける乾いた音が響き、血が噴き出す。

　男の悲鳴が鋭く裂け、体が痙攣する。

　リナが顔をわずかに逸らし、唇を噛む――その瞳に、わずかな動揺がよぎった。

　一方、カイトは、敵の増援気配を探る。

「火薬庫の狙いは？　魔女の数は？」

　テオの声は低く抑揚なく、しかし陽気な調子を残す。

　男の顔が蒼白に歪み、歯を食いしばって黙り込む。

　テオの笑みがわずかに深くなり、再び短剣を男の指へ――今度は人差し指を狙い、刃をゆっくり押し込み、皮膚を裂く。

　男の体が再び痙攣し、抑えきれない悲鳴が漏れる。

「魔女の正確な位置は？」

　男の抵抗が崩れ、震える声で吐き出す。

「ぐあっ……魔女様の……計画は……倉庫に……獣を召喚……三体、獣を……！」

　その言葉が途切れた瞬間――倉庫の方から、爆音が轟いた。

　ドゴォン！

　炎の柱が夜空を焦がす。

　火薬庫が、爆炎に飲み込まれる。

　破片が飛び散り、熱風が路地を駆け抜ける。

　煙の黒い壁が視界を塞ぎ、耳鳴りが響く中、カイトは風向きを瞬時に読み、路地の壁際にリナを押しやりながら身を低くした。

　二次爆発の熱波が迫る前に、ポジションを確保した。

「何、あれ……！」

　彼女の声が、鋭く響いた。

　弓を即座に構え、煙の向こうを睨みつける。

　テオの目が細まり、即座にカイトを振り返った。

　煙の向こうの爆炎を睨み、低く吐き捨てる。

「倉庫だ。カイト、お前とリナで偵察を急げ。俺は後衛のバルバドたちと憲兵を呼んでくる。合流は倉庫の東側路地」

　カイトは状況を即座に飲み込んだ。

「魔女様ぁあ！　こいつらに……死の鉄槌を！」

「うるせぇ」

　テオの剣が閃き、男の首を冷徹に刎ねる。

　頭が転がる音が響く。

　彼は剣を拭い、立ち上がる。

「無理はするな。勝てなさそうなら逃げろ。援軍の角笛が鳴ったら、即合流だ」

　明るい笑みを残し、彼は奥へ消えた。

　カイトとリナは、爆炎の熱気を背に倉庫へ向かう。

　炎の轟音が耳を圧し、煙の臭いが肺を焼く。

　リナの弓が構えられ、カイトの短銃が握られる。

　二人は倉庫の崩れた壁に身を寄せる。

　煙の向こうに、青光がうねる。

　そこに、魔女がいた――ぼろ布を纏い、杖を掲げ、三体の狼型召喚獣が周囲を徘徊する。

　獣の鼻が、爆炎の熱気の中でも鋭く動き、二人の存在を嗅ぎつける。

　低いうなりが響き、赤い目が貫く。

「わらわはガルフィア、獣の魔女なり！」

　カイトが応じる。

「傭兵カイト、お前を穿つものなり」

　戦闘の火蓋が切られる。

　彼は銃声を響かせる。

　バン！　バン！

　狼一匹の頭を撃ち抜き、続けて胴体の急所を撃ち抜いた。

　獣の体が痙攣し、地面に崩れ伏す。

　リナの矢が放たれる。

　シュッ！

　二番目の獣の目を貫く。

　カイトは即座に弾道を補正しながらフォロー射撃――バン！　と一発を獣の急所に叩き込み、倒す。

「あなたは魔女を！　獣は私が！」

　彼女の叫びに、カイトが応じた。

「了解。だが、まずは様子を見る」

　彼の目は冷静にガルフィアを射抜いた。

　杖の動きを予測する。

　ガルフィアの肩を狙い、バン！

　一発がぼろ布を掠め、青の血を散らす。

「……わらわの従魔を舐めるなよ！」

　残りの狼が唸りながら飛びかかる。

　リナの矢が喉元を射抜き、倒す。

　だが、魔女の杖が閃き、青の光が爆発的に広がる。

「影に蠢く牙と翼よ、飢えを抱きて集え」

「我が血肉を門として飛び立て――《ナイト・スウォーム》！」

　呪文が響き、新たな魔物が湧き出る。

　黒い羽音が倉庫の空気を切り裂き、十数匹のコウモリ型従魔が一斉に飛び立つ。

　カイトの唇がわずかに上がった。

「新武器、使ってみるか」

　彼は背中の鞄から、手回しのマシンガンを取り出す。

　リナが後退し、弓を構え直す。

「何だそれ……！」

「援護を頼む。獣の残りを抑えろ」

　彼は柄を素早く回し、銃身が唸りを上げる。

　前世のガトリング銃を基に、セラフィナの魔力結晶で蒸気圧を強化したこの武器は、回転機構に魔力を注入して耐久を倍増させる。

　ガトリングの回転音が倉庫を震わせ、連射音が爆発的に響く。

　ダダダダダッ！

　弾丸の雨がコウモリ群の大部分を蜂の巣にする――が、数匹が煙の隙間をすり抜け、カイトの背後に回り込む。

　黒い羽が血しぶきとともに散る。

　狼の残りも巻き添えで蜂の巣にされ、地面に転がる。

　リナが即座に弓を構え直し、鋭い矢を放つ。

　シュッ！　シュッ！

　残りのコウモリを喉元と翼に射抜き、地面に落とす。

　流れ弾の数発がガルフィアの腹を掠め、青の血が噴き出す。

「ぐあっ……なんだ……！」

　彼女はうずくまり、杖を支えに膝をつく。

　召喚の光が揺らぐ。

　その隙を、カイトが見逃さなかった。

　短銃をホルスターに戻し、素早くシリンダーを開いて魔女弾を装填した。

　だが、ガルフィアの杖が再び輝きを増し、残りの魔力が渦を巻く。

　彼女の唇が呪文を紡ぎ始める――新たな召喚の予兆だ。

　コウモリの残骸が蠢き、青光が再燃しようとする。

　その瞬間、後ろから剣の風切り音が響き渡った。

　テオだ。

　東側路地の合流点から、援軍を従えて駆けつけた――バルバド、ルーク、ミラ、ジャックの四人が弓を構え、即座に援護射撃を浴びせる。

　シュッ！　シュッ！

　矢の雨がガルフィアに次々と突き刺さる。

　矢羽が魔女の肩を掠め、青の血を散らし、彼女の呪文を一瞬乱す。

　テオは巨大な両手剣を振り上げ、後ろからガルフィアに肉薄。

　一閃が、魔女の杖を薙ぎ払う勢いで迫る。

　刃の風圧が青光を裂き、ガルフィアの体勢を崩す――大剣の重みが空気を震わせ、彼女の視線を後方へ引きつける。

「カイト、撃て！」

　ガルフィアの目が見開かれ、悲鳴が途切れる前に、カイトは確実に当たる距離へ滑り込む。

　バン！

　魔女弾が頭部を撃ち込み、赤黒い血煙が内側から蝕む。

　煙の粒子が肌に食らいつき、骨まで溶かす抑制の呪いが発動する。

　最後の抵抗で青光を放とうとするが、彼は通常弾を即座に撃ち込んだ。

　バン！

　額を貫き、ガルフィアの体が倒れ込む。

　青光が散り、獣とコウモリの残骸が静まる。

　勝利の静けさが、爆炎の残響に溶ける。

　バルバドが弓を下ろし、息を吐きながら肩を回した。

　ベテランの目が死体を一瞥し、いつもの低い笑い声を漏らす。

「ふん、魔女の獣どもも大したことねえな」

　ミラがジャックとルークを軽く睨み、声を張る。

「おいおい、若造ども。怪我はねえか？　ルーク、足元見て走れよ。ジャック、まだ油断すんな」

　ルークが照れくさそうに頭を掻き、ジャックが小さく笑う。

「へへ、ミラ姉の言う通りっす」

　テオが剣を拭い、息を荒げて皆に笑いかけた。

　カイトは短銃を収め、マシンガンを背負い直す。

　バルバドがカイトの肩を軽く叩き、からかうように言った。

「お前さんの新玩具、派手だったな。次は貸せよ、試してみてえ」

　カイトは苦笑し、軽く手を振る。

「それはご法度だ、バルバド。命が惜しけりゃな」

　テオがカイトの腕を叩き、ため息混じりに周囲の残骸を見回す。

「火薬全部燃えちまったなぁ……上から怒られるんだろうなぁ。まぁ、しょうがねえか」

　テオの明るい笑いが、皆を促すように路地を指差す。

「さ、行こうぜ。報告の前に一杯やるか」

　消防隊の喧騒を背に、傭兵たちは街路へ足を踏み出す。

　廃墟の静けさが息を吹き返す。