Abyss Eternal ； Golden Witch

第2話

　この大陸は、元々血の渇きを癒せぬ獣だ。

　百年戦争の残り火がくすぶり、隣国同士の小競り合いが日常茶飯事。

　霧の王国リテンと民の国イナとの国境では、毎月のように剣戟の音が響いていた。

　ルプスの山岳民は、獲物を求めて低地を荒らし、トマヤの王族たちの陰謀が渦巻く。

　平和など、幻想に過ぎない。

　だが、賢者の石がすべてを変えた。

　火種――一粒の青い炎が、乾いた草原に落ちた瞬間、空が赤く染まった。

　遠くの地平線から、轟音が響く。

　雷鳴のような、しかしそれは嵐ではない。

　砲声だ。

　魔法の結界を砕く、大砲の咆哮。

　王国を囲む森が、炎に飲み込まれる。

　鳥たちが狂ったように逃げ惑い、煙の柱が天を突く。

　カイトは双眼鏡で目を凝らした。

　城壁の外、平原に広がるのは、黒い潮。

　無数の軍勢――民の国イナの旗が、風に翻る。

　重装騎士の槍林、魔女の杖が閃き、火球が空を裂く。

　空には、翼竜。

　ルプスのドラゴン騎士団の咆哮が、地響きを呼ぶ。

　だが、それだけじゃない。

　東の空に、影が迫る。

　同盟王国マラカンの砂漠騎兵団――黄金の兜が光を反射し、砂嵐を巻き上げて進む。

　彼らの斥候が、囁き合う。

「石は……完成した。一年後の所有者が世界を牛耳る」

　その秘密は、セラフィナの古い盟友がリテンに預けたはずのものだった。

　だが、風のように素早い噂は、瞬く間に世界中に広がっていた。

「無限の命の鍵」と囁かれるその存在は、影の囁きから始まり、交易路の酒場、宮廷の晩餐、果ては辺境のキャンプファイヤーまでを駆け巡った。

　誰もが耳を傾け、誰もが欲に目覚め、連鎖する貪欲が空気を震わせた。

　そして、噂の熱が頂点に達するや否や、それは盗まれた。

　マラカンの宮廷スパイの手によって、まるで予め仕組まれたかのように。

　鍵の輝きは、闇の網に絡め取られ、盟友の信頼は霧散した。

　欲の連鎖は、止まることを知らずに、さらなる闇を呼び寄せた。

　マラカンは石を持ち去り、遠く北の要塞国家――盾の王国トマヤに託した。

　トマヤは、大陸の盾。

　鉄壁の城塞と、魔法の障壁で知られ、百年戦争で一度も落ちぬ不落の地。

　中立を装いながら、裏で富を蓄える闇の守護者。

　マラカンは、石を「同盟の証」として預け、トマヤの防衛網に隠したのだ。

　だが、それが火種だった。

　リテンは「盗まれた遺産の返還」を叫び、イナは「不滅の命など、独占は許さん」と艦隊を動かす。

　わずか数日で、元々の小競り合いが、大陸を覆う紅蓮の嵐に変わった。

　新聞の断片、旅人の噂――すべてが、戦争の序曲を告げていた。

　欲は、盾さえ溶かす。

「またか……石一つで、世界が燃えるなんて」

　セラフィナの夢、カイトの約束。

　王国軍の角笛が、遠くで鳴る。

　反撃の合図。

　崖下の道で、逃げ惑う村人たちの叫びが、風に乗る。

　カイトは地図を畳み、腰の剣と銃を確かめた。

　科学の欠片を、武器に変える時だ。

　トマヤへ――盾の王国へ向かう道は、戦火に塗れている。

「セラフィナ……お前の夢を守るよ」

　十一か月後。

　市場の広場は、果物箱や布地の屋台が無人のまま並ぶ。

　盾の王国の斥候として、魔女軍の侵攻を食い止めるのがカイトたちの役目だ。

　セラフィナの儀式が戦争を呼び起こしたなんて、知る由もない。

　テオの声が、馬車を止めたところで響いた。

　二十五歳の傭兵リーダー――カイトがリテンの辺境で出会って以来、共に盾の王国を支える戦友だ。

　いつも通り、軽口を交えながらも目は鋭い。

「着いたぜ、皆。カイトと俺で前衛を張り、後衛は視界を死守、魔女の影が出たら一報よこせ。賢く戦え、無茶は俺が許さねえからな」

　テオの言葉が落ちるや否や、傭兵たちが素早く動き出した。

　ベテランのバルバドが若いルークとバディを組み、市場の路地裏へ音もなく滑り込む。

　もう一組の姉御肌のミラと小柄なジャックは、果物箱の陰を回り込み、後衛の視界を確保するように散開した。

　皆、互いの背中を信じ、影のように周囲を固めていく――依頼の重みを、沈黙の足音が語っていた。

　カイトは剣の柄に手をかけた。

「了解……」

　市場区の入り口に影が揺れた。

　人間の兵か、それとも……。

　カイトの背筋に寒気が走る。

「魔女の気配か？」

　遠くの森区から漂う、かすかな魔力の匂い。

　かすかな足音と金属の擦れ合う音が響いた。

　テオの視線がカイトを捉え、素早くハンドサインを閃かせた――親指と人差し指で輪を作り、残りを広げて路地を示す。

『ここは俺たちで食い止める。逃げた奴はバディで各個撃破、合流は後衛の合図待ち』

　言葉は不要。

　長年連れ添った合図は、影の揺れより速く仲間たちに伝播した。

　皆、無言の信頼で散開し、広場の死角を封鎖していく。

　突然の叫び。

「同盟の犬ども、死ね！」

　敵兵二十名が飛び出し、弓兵を先頭に剣を振り上げて波状に突進してきた。

　魔女軍の人間傭兵だ――だが、カイトの目はすでに敵の動きを先読みしていた。

　広場は一瞬で戦いの場と化した。

　果物箱が蹴散らされ、赤い果実が転がる。

　カイトは即座に剣を抜いた。

　初撃は近接の嵐だった。

　敵の先頭が斬りかかり、刃が空気を裂く。

　カイトは身を低くして受け止め、カウンターで喉元を斬り裂いた。

「ぐあっ！」

　血しぶきが噴き出し、市場の果物箱を鮮やかに染める。

　敵の叫びが響く。

「石は頂くぞ！」

　カイトの敏捷さが活きた。

　紛争地帯で学んだ、生き延びるための動き。

　剣が流れる軌跡をなぞり、次の敵の腕を払い落とす。

　その隙に、テオの剣が閃いた。

　敵の重装兵が盾を構えて押し寄せる中、テオは低く身を沈め、巨大な両手剣を振り抜く。

　盾ごと胴体を真っ二つに斬り裂き、血と鉄の破片が飛び散る。

「カイト、後衛の弓を潰せ。俺が前を止める！」

　テオの咆哮が、混戦の空気を震わせた。

　だが、敵は波のように押し寄せる。

　カイトは後退し、腰に手を伸ばした。

　中距離の応酬へ移行する。

　敵の弓兵が矢を放ち、風を切る音が耳をかすめる。

　カイトは身を翻してかわし、改良クロスボウを構える。

　鋼製の弦が唸り、溝彫りの矢が後衛の三名を射抜いた。

　敵の反撃は苛烈だった。

　弓の雨が降り注ぎ、彼の肩をかすめて布地屋台を裂く。

　カイトは短銃を抜き、単発の銃声を轟かせた。

　バン！

　一発が敵の胸を抉り、次の弾が頭を吹き飛ばす。

　バン！

　二名が倒れ、カイトは敵の反撃を先回りして身を翻す。

　その瞬間、テオの背後に忍び寄る敵の影が、カイトの視界に飛び込む。

　カイトは即座に短銃を向け、バン！　と一発。

　弾丸が敵の肩を撃ち抜き、動きを止めた。

　テオは振り返りもせず、横薙ぎに剣を一閃――敵の胴を両断し、血の弧を描いて倒れ込む。

「次は左翼だ――お前は距離を取れ、俺が引きつける」

　二人の息がぴたりと合い、敵の波をさらに削ぐ。

　混戦は集団戦のピンチへ傾いた。

　敵の波状攻撃が、傭兵団を分断する。

　周囲の叫びが、市場の混沌を増幅させる。

　敵リーダーが嘲る。

「盾の王国ごときが、石を守れるか！」

　カイトは歯を食いしばった。

　剣を握り直し、引き金を引く準備をする。

　敵の増援が迫る中、カイトの視界は敵の動きを細切れに分解していた。

　まず、突進する敵の脚に短銃を向け、バン！　と一発。

　膝を砕かれた男が悲鳴を上げて倒れ込む――その隙を逃さず、カイトは剣を閃かせ、転がる首を一閃で切り落とした。

　血の噴水が弧を描き、振り向きざまに後ろから忍び寄る影を捉える。

　パン！

　弾丸が背中を抉り、敵が前のめりに崩れる。

　次の矢が弓兵から放たれた。

　カイトは倒れた死体を盾に引き寄せ、矢を肉体で受け止める。

　羽根の震えが響く中、脇の隙間から銃口を滑り込ませ、バン！　頭部を正確に打ち抜いた。

　弓兵の目が見開かれ、弓が地面に落ちる。

　残る敵の波が、狂ったように押し寄せる。

　カイトの短銃が咆哮した。

　パン！　パン！

　連射音が広場を震わせる。

　敵の増援五名が胸を撃ち抜かれ、倒れ込む。

　一方、テオは敵リーダーに肉薄していた。

　リーダーが大剣を振り上げ、威嚇の咆哮を上げるが、テオの目は笑っていた。

　一瞬の隙を突き、テオの剣がリーダーの脇腹を浅く斬り、動きを鈍らせる。

　リーダーが反撃に転じようとしたその時、テオの剣が弧を描き、サクッと首筋を刎ね飛ばした。

　首が転がり、血の噴水が噴き出す中、テオは軽く剣を振って血を払う。

「カイト、リーダーは落とした。索敵を優先しろ」

　カイトは即座に残身を整え、剣を低く構え直した。

　息を潜め、周囲をクリアリング――路地の影、果物箱の陰、逃げ散る残党の気配を一瞬でスキャンする。

　敵のうめき声が霧散し、広場に静けさが訪れる。

「敵影無し！」

　路地からバルバドの低いハンドサインが閃き、ルークの親指立てが続く。

　後衛のミラが短く「クリア！」と声を潜めてコールし、ジャックが頷きで応じる。

　皆の視線が交差し、無言の安堵が一瞬だけ空気を緩める。

　テオが剣から血を拭った。

「撤退準備を急げ」

　カイトも剣を鞘に収め、周囲を警戒した。

　かすかな魔力の波動。

　魔女の気配。

　遠くの森区から、紫の光が一瞬閃く。

　テオの表情が引き締まり、視線をカイトに投げかけた。

「魔女か？」

　カイトは無言で頷いた。

　テオは即座にハンドサインを閃かせ――親指を横に振って撤退を示す。

　テオはカイトにだけ、低く囁いた。

「無理はするな。生きて帰れよ」

　カイトは短く、力強く応じた。

「了解」

　テオが馬車の影へ身を翻す。

　傭兵たちの足音が静かに遠ざかり、広場に残されたのはカイト一人。

　紫の光が、再び森区で揺らめく。

　緊張の糸が、静かに張りつめていく。