Abyss Eternal ； Golden Witch

第1話

　カイトの幼い頃の記憶は、いつも穏やかな光に満ちていた。

　田舎町で、家族と笑い合う日々。

　母の温かな手が彼の髪を撫でる感触が、指先に残るように優しく、父の歌声が胸の奥で今も微かに反響する。

　あの空は青く、風は花の香りを運んでくる。

　庭の木陰で、兄と石けりをして遊んだ。

　すべてが、永遠のように思えた。

　それが、いつしか悪夢に変わった。

　海を越えた闇の武装勢力――資源を巡る民族紛争の渦中で、子供兵を求めていた連中。

　黒い布に覆われた男たちが、夜の闇に忍び寄る。

　母の悲鳴が響き、父の叫びが途切れる。

　彼は小さな体を抱え上げられ、ボートの荷台に放り込まれた。

　船の暗闇で、息が詰まる。

　波の音とエンジンの低いうなりだけが、恐怖を刻む。

「お母さん……お父さん……」と彼は囁いたが、返事はない。

　男たちの笑い声が、低く響く。

　聞き慣れない異国語で、彼らはそう囁き合っていた――後で知ったが、それは「神の名の下に！」という意味だった。

　カイトが目覚めたのは、知らない土地だった。

　国境地帯の湿った大地に転がされ、周囲は鉄の臭いと血の赤で染まる。

　まだ十歳にも満たない少年に、冷たい金属が押しつけられる。

　銃――それは、彼の新しい枷になった。

　重く、錆びた感触。

　冷たく、指に食い込む。

　男の一人が、乱暴に腕を掴んで構え方を強引に教え、薬の入った水を無理やり飲ませる――それが、わずかな「訓練」だった。

　最初は吐き気に襲われ、男たちに笑われたが、二度目は手が止まらなかった。

　命令の声が飛ぶ。

「撃て、小僧！」

　彼は震える手で引き金を引いた。

　反動で体が跳ね上がり、耳を裂く銃声と硝煙が視界を覆う。

　向かいの兵士が、運悪く倒れ、血の池が広がる。

　隣で、知らない少年の体が痙攣し、息絶える――後で、彼が同じく拉致された「友」だと知った。

「……なぜ僕が」

　毎朝、起床の太鼓が鳴るたび、カイトは銃を握る。

　鞭の痛みが、わずかな訓練を思い起こさせる。

　食料は腐ったパンだけ。

　夜は、遠くの砲声に怯え、泥の上で丸くなる。

　孤独が、胸を蝕む。

　誰も信じられない。

　誰も、守ってくれない。

　銃剣付きのライフルが肉を裂き、弾丸が雨を降らす。

　泥にまみれた死体が転がり、硝煙の臭いが喉を焼く。

　粗末な迷彩服を着た兵士たちが、叫びながら突進する。

　戦うたび、魂が削れる。

　煙が、青空を覆う。

　ある夜、カイトは夢を見た。

　銃の連射音が、絶え間なく響く。

　目覚めると、涙が頰を濡らす。

「誰か、助けて……」

　祈りは、空しく風に溶ける。

　男たちが、再び命令する。

「明日も戦え。生き残れ」

　日々が、繰り返す。

　数年が過ぎ、戦闘は日常の牢獄と化した。

　歳月は容赦なく流れ、戦争の炎は消えることなく燃え続け――今や十数年、果てしない地獄の輪廻だ。

　だが今は、ただ耐えるだけ。

　平和だった日常は、遠い幻影だ。

　戦いが、頂点に達したのは、雨の降る夜だった。

　空が裂け、雷鳴のような轟音が大地を震わせる。

「撃て！　撃て！」の叫びが、耳にこびりつく。

　カイトは泥濘に伏せ、銃を構え、数人を仕留める。

　弾丸が飛び、硝煙が広がる。

　だが、敵は止まらない。

　銃剣の閃きが、友の胸を貫く。

　血の飛沫が、雨に混じる。

　最近、空爆が増え、噂で核の影が囁かれる中、遠くで、白熱の閃光が空を裂く。

　核ミサイル――空から降る終末の火柱。

　白い尾を引き、弧を描いて落ちる。

　爆風が先陣を切り、熱波が周囲の草木を瞬時に灰に変える。

　カイトは叫ぶ。

「逃げろ！」

　反射的に体を転がし、熱線を避けようとするが、泥が足を絡め、恐怖が心を凍らせる。

　友の顔が、炎に照らされる。

「カイト……助けて……」

　その名を呼ぶ声が、最後の糸。

　ミサイルが着弾した。

　地響きのような爆音が世界を裂き、地面が持ち上がる。

　光の壁が迫り、熱線が皮膚を蒸発させる。

　炎が、肉を溶かし、放射の閃光が視界を白く焼き尽くす。

　カイトは地面に叩きつけられ、転がる。

　肺が焼け、息ができない。

「これで……終わりか……」

　絶望が、胸を埋め尽くす。

　孤独、無力。

　すべてが、無意味だった。

　戦争は、ただ人を壊すだけ。

　彼は祈った。

「俺の人生は、何だったのだろうな……」

　その叫びが、エコーする。

　皮膚が溶け、骨が軋む。

　視界が、白と黒に染まる。

　死の闇が、瞬時に迫る。

　安堵さえ、感じる。

　もう、終わりにできる。

　解放される。

　すべてが、闇に溶けた。

　痛みさえ、消える。

　沈黙が、訪れる。

　だが、その果てに――光の渦が、彼を包んだ。

　無限の虚空を抜け、再生の予感が胸に灯る。

　体が浮かび、風が肌を撫でる。

　冷たい雨の代わりに、柔らかな葉ずれの音。

　闇の橙が、青の輝きに変わる。

「生き延びたのね、少年」

　声が、響く。

　優しく、深淵のように。

　彼は反射的に体を起こし、周囲を警戒する――銃を握る癖が、虚空を掴む。

　目を開けると、そこは見知らぬ森だった。

　木々の隙間から、光が差し込み、葉が銀色に揺れる。

　遠くに、青い輝きがあった。

　体を起こすと、傷跡が残るが、痛みは薄い。

　転生――その言葉が、自然に浮かぶ。

　前の世界の絶望が、遠い記憶に変わる。

「ふふ、可愛い子ね。別の世界の残り香がするわ」

　女性だった。

　黄金の髪が陽光を浴びて、揺らめく。

　不変の美しさを湛える。

　瞳は深い湖のよう――優しく、しかし底知れぬ闇を宿す。

　足元に、蠢く水の塊のようなものが、青い輝きを放ちながら寄り添う。

　魔法の使い手か？

　いや、待て……魔法って、何だ？

　体は脅威を察知して震えるのに、彼の知識にそんな言葉はない。

　この世界で鍛えた体が、虚空に剣を構える癖を起こす。

　彼女は、少年を見下ろし、微笑んだ。

　彼は体を起こし、警戒する。

　だが、彼女の声に、敵意はない。

　むしろ、温かさが滲む。

「お前は……誰だ？」

「私はセラフィナ。黄金の魔女よ。あなたを感じ取ったの。傷だらけの魂。心配しないで。体は回復しておいたわ。心は……これからね」

　彼女の手が、少年の額に触れる。

　温かな魔力が、流れ込む。

　胸に鋭い痛みが蘇る。

　誰かに刺殺されたと思われる傷。

　だが、魔力がそれを包み、傷跡を塞ぐ。

　安堵が、胸に広がる。

「なぜ……助けてくれるんだ？」

　彼女は、微笑む。

「あなたの魂は、この少年に宿ったの。この子の魂は、輪廻へ戻った……あなたの強い意志が、隙間を埋めたのよ。なぜ助けたか？　そうね……あなたの魂と知識に興味がある。それだけ。……あと私好みの顔をしているわ」

　水のような、半透明の塊が、カイトの足元を撫でる。

　それはスライム――と、この身体が教えてくれた。

　カイトの混乱を溶かす。

　その目が、細まる。

「失われた世界の光――科学の欠片。もし恩を感じてくれるのなら、私の夢を手伝ってくれると嬉しいわ」

　魔女の言葉が、心に響く。

　前世の絶望が、薄れる。

　孤独の闇に、光が差す。

「夢って……何だ？」

　彼女の瞳が、遠くを映す。

「悠久の命。そのための……賢者の石の作成」

　彼女の声が、微かに揺らぐ。

　彼は頷く。

　純粋な衝動が、芽生える。

　その優しさが、母のように感じる。

「わかった。手伝うよ。必ず」

　彼女の笑みが優しく輝きを帯びる。

「いい子ね。永遠の約束よ」

　その言葉が、胸に刻まれる。

　それから、十年。

　魔女の工房で、カイトは傭兵として生きる――剣と銃の技を磨き、二十歳の今、科学の武器を創り出す。

　高い崖の上から、王国を見据える。

　煙立つ城壁、揺らぐ灯火。

「彼女から奪ったもの……返してもらう」

　森の葉ずれが、囁く。

　新たな夜明けが、静かに訪れる。