お義兄さんといっしょ４〜プラチナタウン構想編〜

第９０話：柊遥

　――見てしまった。

　あの姿を。

　直也さんが広間の真ん中で歌い上げた瞬間。

　私は、かつて夢中になった司馬遼太郎の小説を思い出していた。

　幕末から明治へ――激動の時代を駆け抜けたサムライたち。

　古い体制を打ち砕き、新しい世界を切り拓いた者たち。

　（……まだ、この国にサムライは残っていたんだ）

　それが、直也さんだった。

　現代に生きるサムライ。

　洗練されたスーツ姿で、洋楽をガンガン歌いこなし、デュエットではさらりと女性を立て、その色気まで引き出す。

　圧倒的な戦略的思考でプランニングし、プレゼンをすれば超一流。

　ディベートに臨めば完璧な論理構成で相手をねじ伏せる。

　――ソフィスティケートされた現代のサムライ。

　そう呼ぶしかない存在。

　私は喉の奥が熱くなるのを覚えた。

　「マズいな」と心の中で呟く。

　これまでだって多くの人に出会ってきた。

　霞が関の会議室も、各地の首長や議員との調整の場も、国際会議の壇上も。

　けれど――その誰ひとりとして。

　官僚を辞めてまで共に生きたいと思える男性など、ひとりとしていなかった。

　……なのに。

　（これはマズい。これはすごくマズい……どうしよう……）

　胸の奥がざわめき、理性が揺らぐ。

　仕事で鍛え上げてきた冷静さも、距離を保つ術も、全てが無力化されていく。

　――この人だけは、別格だ。

　「制御できない感情」というものを、私は軽蔑してきた。

　けれど今、自分がその渦中にいる。

　（……まさか、私がこんな思いに至るなんて）

　盃を手にしながら、指先がわずかに震えていた。

　私はただ、笑顔で拍手を送りながら、胸の内に走る動揺を誰にも悟らせまいと必死だった。

　――これは、「恋愛」という言葉だけで括れるものじゃない。

　盃を置きながら、私は自分にそう言い聞かせていた。

　胸の内を焼き尽くす熱は、確かに恋の炎にも似ている。

　だが、それだけではない。

　（……このような人物が、今の日本に存在しているという奇跡を、どう受け止めるべきなのか）

　直也さんの姿は、ただのエリート商社マンの枠には収まりきらない。

　今日のような愚劣な茶番に巻き込まれ、無意味に消耗する――そんなことが二度とあってはならない。

　彼の背負うものはもっと大きく、もっと遠くまで響くはずなのだから。

　（……むしろ心配だ。五井物産という看板が、直也さんの未来を縛る鎖にならないかどうか）

　私の脳裏に浮かんだのは、愛読してきた司馬遼太郎の『峠』の一頁。

　――幕末、長岡藩の河井継之助。

　理想を掲げ、藩を近代化へと導いた、あの孤高のサムライ。

　私は彼を尊敬している。だが同時に、彼の末路を思い浮かべずにはいられなかった。

　戦の中で志を果たせず、無念のうちに散ったその姿。

　直也さんに、あんな結末は絶対に辿らせてはならない。

　（……もし私に出来ることがあるなら）

　心臓が高鳴る。

　「女として彼を守る」――そんな選択肢すら、もはや否定できなかった。

　立場も、肩書きも、官僚としての矜持も。

　すべてを置いてでも、あの人を守るためなら。

　私は唇を噛み、視線を落とした。

　（……由佳さんと、彩花さんには一度話しておいたほうがいいかもしれない）

　誰にも見せたことのない弱さを、あの二人になら打ち明けられる気がする。

　いずれにせよ、この感情を抱えたまま、一人で立ち続けるのはあまりにも危うい。

　酒の匂いに満ちた広間の片隅で、私は静かに息を吐いた。

　――この夜が、私にとっても転換点になるのだと、薄々分かっていた。

※※※

　宴会は、ようやく深夜になってお開きとなった。

　広間の熱気も少しずつ薄れ、残されたのは杯や皿の山、そして笑い疲れた人々の声。

　その中で――ひときわ目を引いたのは保奈美ちゃんの姿だった。

　小柄な身体で、誰よりも早く立ち上がり、空いた器をまとめ、テーブルを拭き、次々と片付けを進めていく。

　誰に言われるでもなく、自然に。

　まるで、それが一番似合う居場所であるかのように。

　（……やっぱり、この子なんだ）

　私の胸に、確信のような思いが芽生えた。

　最大のライバルは亜紀さんでも、玲奈さんでも、麻里さんでもない。

　――保奈美ちゃん。

　坂本龍馬には「乙女」という姉がいた。

　彼を叱咤し、支え、家族として常に傍らに立ち続けた存在。

　その姿を思い浮かべたとき、すべてが整理できた。

　保奈美ちゃんは、直也さんにとっての「乙女」だ。

　姉であり、妹であり、家族であり――その全てを担う、かけがえのない存在。

　誰も入り込めない距離を、すでに手にしている。

　（……敵わない。でも、認めざるを得ない）

　私はゆっくりと息を吐き、グラスを置いた。

　同時に、心の奥で明確に自覚していた。

　――私は、これまで環境省の官僚という立場で物事を見ていた。

　だが今は違う。

　一ノ瀬直也の視点から、環境省をどう利用し、どう動かすか。

　その観点に、自分の思考が切り替わっていることを。

　（……完全に踏み越えてしまったな、私）

　けれど、不思議と怖くはなかった。

　むしろ胸の奥に灯る熱は、これまで味わったことのない確信を伴っていた。

　直也さんを守るためなら、私の立場も、官僚としての枠組みも――すべて使えばいい。

　それが、今の私の答えだった。