お義兄さんといっしょ４〜プラチナタウン構想編〜

第７６話：新堂亜紀

　――どうして。

　どうして間に合うことができたの？

　どうして保奈美ちゃんまで一緒に連れてきているの？

　会議が終わり、拍手と歓声と記者のフラッシュに包まれる直也くんを、私はただ遠くから見つめていた。

　一刻も早く本人に聞きたいのに、メディアに取り囲まれ、近づくことすらできない。

　（……何があったの？　どうして間に合ったの？）

　胸の中の疑問と焦燥が募っていく。

※※※

　仕方がない。

　私はすぐそばにいた沙織に向き直った。かつての同期、今は直也くんと行動を共にした彼女なら――きっと何かを知っているはず。

　「沙織。……どうやって盛岡まで来たの？　あの大雪で、普通に新幹線じゃ到底間に合わなかったはずよ」

　沙織は小さく息をつき、目を伏せてから答えた。

　「……Archetype Roboticsの本社を出発したとき、行き先が“羽田”だと聞いて、私も驚いたの」

　「羽田……？」

　周囲の皆が息を呑んだ。

　「直也さんは前日のうちに、チャーター便の手配をしていたみたい。羽田からビジネスジェットですぐに飛び立って……。それだけじゃない。前夜には五井物産の物流部門に依頼して、花巻空港の滑走路凍結防止の対応まで済ませていたらしいの」

　「えっ……！」

　私の声が震えた。

　信じられない。そんな準備を、前夜のうちから――？

　沙織はさらに続ける。

　「だから、あの大雪でも着陸できた。そして、空港にはすでにワゴンが待機していて……そのまま皆でここまで走ってきたの」

　沈黙が広がった。

　私も玲奈も麻里も慎一も直美さんも、さらには莉子や遥さんまで、皆が耳を傾けていた。

　直也くんがどうやって間に合ったのか――誰もが、その答えを必死に求めていたから。

※※※

　その時、玲奈が声を上げた。

　「……なんで。なんでそれを、私たちに教えてくれないのかな」

　涙が頬を伝っている。

　怒りと悔しさが入り混じった声だった。

　沙織は静かに答えた。

　「『玲奈と麻里は、もう一番大切なタスクを果たしてくれている。だから、つまるところオレ自身が一刻も早く到着すればいいんだ』――直也さんは、そう言っていた」

　麻里が、きゅっと唇を噛んだ。

　「……でも、せめて一言くらい、教えてくれてもいいじゃない」

　直美さんが苦笑混じりに言う。

　「カッコいいとは思うけど……なんか納得いかないですよね」

　皆の気持ちを代弁するようなその言葉に、私も思わず頷いた。

　そう――私だって、胸の奥がざわついていた。

　（直也くん……どうして、全部を背負い込んで、一人でやろうとするの）

　誇らしさと、悔しさと、寂しさと。

　複雑な感情が胸に絡まりながら、私は遠くで記者に囲まれる直也くんの背中を、ただ見つめ続けていた。

　「……亜紀さんのことを、信じていたんじゃないんですか？」

　莉子ちゃんの言葉に、場が静まり返った。

　その大きな瞳が、まっすぐに私を見ていた。

　「もっと言えば、玲奈さんと麻里さんのことも。だから任せておいて、とにかく少しでも早く直也くん自身が到着するようにする。……もちろん全部最初から明かしてしまうと、安心してしまって、気が緩むとかも思っていそうだけど」

　淡々と、でも強い確信を持って告げられたその言葉に、胸の奥が震えた。

　沙織が続けた。

　「でも機内でもずっと中継を見守っていたよ。

　『亜紀は時間を稼いでくれている。相手の挑発に乗らずに、冷静に的確に返しているよ。……さすが亜紀だ』って」

　――その瞬間だった。

　目の奥に熱いものが込み上げ、気づけば視界が滲んでいた。

　必死にこらえていた涙が、頬を伝って次々に落ちていく。

　「……っ」

　声にならない嗚咽が喉を震わせた。

　玲奈も、麻里も、肩を揺らして泣いていた。

　誰も声をかけない。ただ静かに、同じ涙を流してくれていた。

　――あの時が一番、辛かった。

　直也くんに対して浴びせられる、あまりにも酷い言葉の数々。

　「無責任だ」「青臭い理想だ」「子どもの遊びだ」……。

　何度も、何度も、矢のように突き刺さる悪口雑言。

　（直也くんは、そんな人じゃない……！）

　本当は声を張り上げて言い返したかった。

　けれど、挑発に乗れば彼のためにならないと分かっていたから。

　ただ、必死に堪えて、冷静を装い続けた。

　あの瞬間――心が、張り裂けそうだった。

　でも。

　今、ようやく分かった。

　直也くんはずっと見てくれていたのだ。

　冷静に、そして私を信じて。

　涙は止まらない。

　けれど胸の奥に、確かな誇りが芽生えていた。

　（――私は、彼に信じられていたんだ）

　メディアの取材もようやく一段落し、首長たちもそれぞれ会場を後にしていく。

　喧噪の余韻だけが残るホールの隅に、私たちは肩を寄せ合っていた。

　――その時。

　直也くんが、保奈美ちゃんと“オニーさん”を連れてこちらに歩み寄ってきた。

　落ち着いた表情、けれどその瞳には確かな疲労と安堵が滲んでいた。

　視線が合った瞬間、堪えていたものが一気に溢れ出した。

　「……っ、直也くん……！」

　気づけば私は駆け寄り、彼の胸に飛び込んでいた。

　嗚咽がこみ上げる。抑えきれない涙が、頬を濡らして止まらなかった。

　その背中を支える腕の力強さ。

　直也くんは何も言わず、ただ私を抱きしめてくれていた。

　「……亜紀。よく我慢して、頑張ってくれたね」

　低く優しい声。

　その一言で、張り詰めていた糸が完全に切れてしまった。

　胸の奥に積もり重なっていた苦しさが、涙となって溢れ出していく。

　肩を揺らしながら泣き続ける私を、直也くんは静かに宥め、抱き締めてくれていた。

　――その光景を、玲奈も麻里も、莉子も、そして保奈美ちゃんも。

　みんな、笑顔でただ黙って見守ってくれていた。

　誰一人、何も言わなかった。

　けれどその沈黙が、何よりも温かく、優しかった。