第１話：ニューズデイズの反響（一ノ瀬保奈美）
「ねぇ、保奈美！ これ見た？」
教室に入った瞬間、友達が机の上に広げた雑誌の表紙が目に飛び込んできた。
――『ニューズデイズ』。そこには凛々しい直也さんの顔。
「え、これ……」
私が目を瞬かせると、周囲の子たちが一斉に集まってきた。
「すごいよね！ 世界を変える30人に選ばれるなんて！」
「ねぇ、保奈美って、直也さんのこと “直也さん” って呼んでるんでしょ？ 直也さんには彼女いるの？」
「えー？ まさか保奈美が彼女的存在なんじゃない？」
質問が雪崩のように押し寄せる。
私は少しだけ肩をすくめて、困ったように笑った。
すると、横から真央が口を挟む。
「何言ってるの！ 直也さんのお嫁さんになるのは保奈美に決まってるじゃん」
教室が一瞬、笑いとどよめきに包まれた。
でも私は、取り乱すことなく、落ち着いた声で返した。
「……直也さんにふさわしい “大人の素敵な女性” でなければ、お嫁さんになんてなれるはずないよ」
その一言に、友達たちは目を丸くした。
いつもの私なら赤面してごまかしていたはず。
でも今日は違った。
もう、分かっている。
私が心から望むなら、直也さんの隣に立つためには、成長しなければならない。
「ほんと……保奈美、最近大人っぽいよね」
「うん、『八千年に一人の美女』って呼ばれてるのも納得。
通り名が『八千代』だってさ。なんか地名みたいじゃん」
そんな声があちこちから上がる。
どうやら近くの男子校にまで噂が広がって、ファンクラブまで出来ているらしい。
――正直、すごく迷惑だ。
実際、放課後に校門を出ると、見知らぬ男子が待っていることも増えた。
「これ……読んでくれたら嬉しいです」
そう言ってラブレターを押しつけられたこともある。
けれど私は封も切らずに自宅ですぐに捨てた。
申し訳ないけれど、興味なんて全くない。
――だって、違う。
誰がどんなに言い寄ってきても、直也さんとは比べものにならない。
あの人は、言葉だけで人を振り向かせようとするような人じゃない。
誰かに見せつけるために優しくする人でもない。
本当に必要なときに、本当に苦しいときに、そっと手を差し伸べてくれる。
そしてその手には、相手の人生ごと支えるだけの覚悟が宿っている。
私が病気で寝込んでいた夜。
涙でぐしゃぐしゃの顔を見せた時だって、直也さんは眉ひとつ動かさずにそばにいてくれた。
「大丈夫だよ」って、静かな声で言ってくれた。
そして私が淋しいと思った時に手を伸ばすと、その手を握ってくれた。
あの温かさを知ってしまったら――誰がどんなにアプローチしてきても、心が揺らぐなんてあり得ない。
だから私はいつも思う。
――直也さんは、特別。
この世でたった一人だけ、私が自分の全てをかけて信じられる人。
「八千代」なんて言われるのも迷惑千万だ。
ファンクラブだのラブレターだの、全部どうでもいい。
私はただ――直也さんの隣に立てるような、大人の素敵な女性になりたいだけなのだから。
家に帰ると机の上には直也さんが選んでくれた参考書。
週末、直也さんと一緒にショッピングモールの大型書店まで行き、そこで選んだものだ。
最初は直也さんが自分の部屋から持ってきてくれた、東都大学受験当時の参考書やノートを見せてもらったけれど、レベルが高すぎてさすがに歯が立たなかった。
だから今は、私に合ったものを直也さんと一緒に探したのだ。
水道橋女子大を目指して、受験勉強をもう本格的に開始している。
でもページをめくる手が、ふと止まった。
「……今週末、出張なんだよね」
小さくつぶやいた。
直也さんは、一泊二日で“お忍び視察”に行く予定だ。
仕事だから仕方ない。
でも、家にいないと思うと胸がぽっかり穴が開いたように寂しい。
それでも、わがままは言わない。
直也さんを支えたい。
寂しさを抱えたまま、私は机に向かい直した。
――直也さんにふさわしい大人の素敵な女性になるために。
