第３３話：加納屋訪問（新堂亜紀）
盛岡駅から車で一時間あまり。
ハンドルを握る直美の横で、私は車窓を流れる山並みを見つめていた。
「直也くんも、この道を通りながら、あの構想を考えていたのかな？」
思わず口にすると、直美は「ええ」と小さく頷いた。
「この景色を一人で見ながら考えてたんだと思いますよ。
……やっぱりすごい人ですね、あの人は」
胸の奥が、じんわりと熱を帯びた。
――そう。だから私も、負けていられない。
やがて車は、廃業した状態の老舗旅館・加納屋の前に停まった。
玄関から千鶴さんが出迎えてくれる。柔らかい笑顔は健在で、ほっとする。
「まあまあ、ようこそ。遠いところご苦労様です」
靴を脱いで上がると、廊下の奥から駆け足が響いた。
「ママー！」
小さな身体が飛び込んできて、千鶴さんのスカートに抱きつく。
直也くんに随分と懐いていたと聞いている。大地くんだ。
「こんにちは、大地くん」
私はかがみ込み、紙袋をそっと差し出した。
「直也くんから、預かってきたの。
大地くんに、って」
袋の中から取り出したのは、精巧な飛行機の模型。
大地くんの目がきらきらと輝いた。
「えっ……これ、パパがくれたの？」
――パパ？
私は瞬間、呼吸が止まった。
「！？ ちょ、ちょっと待って大地くん。
ど、どういう事、それ……？」
隣で直美が「ふふっ」と小さく笑っている。
千鶴さんは、まるで全てを察しているように優しく目を細めていた。
「直也さんにすっかり懐いてしまってね」
千鶴さんが、柔らかく笑いながら大地の頭を撫でた。
「もう “パパだ、パパだ” というので……」
私は一瞬、目を瞬かせた。
――そういうことだったのね。
直也くんが週末にここへ泊まったとき、大地くんにとっては “理想の父親” に映ったのだろう。
胸の奥に小さなざわめきが残ったけれど、今は切り替えなければならない。
私は姿勢を正し、持参した資料を広げた。
「千鶴さん。今日はお願いがあって参りました」
テーブルの上に置いたのは、GAIALINQ日本JVの簡易計画書。
私は正面に座る千鶴さんに、静かに切り出した。
「まず、既に五井物産内で “福利厚生枠” としての予算は確保できています。
ですので、半年以内には施設改修を完了させたいと考えています」
千鶴さんが小さく頷くのを確認して、私は言葉を続けた。
「旅館設備を保養施設仕様に改修し、耐震・消防・浴場衛生の最低基準をクリアする形です。
医療施設ではないので、必要な投資は最小限で済む見通しです。
改修は五井不動産が懇意にしている業者に依頼し、スピーディーかつ高品質に仕上げるつもりです」
千鶴さんの表情が少し緩んだ。
「プログラムとしては、OB向けの転地療養を考えています。
温泉と食事、軽い運動。その運営に、千鶴さんに女将・管理役として再登板していただければ、地域の方々にとっても安心感が高まるはずです」
千鶴さんは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。
「……私でよろしければ」
私は大きく頷き、さらに最後の点を伝えた。
「そしてAI実証と人材連携を始めます。
配膳や清掃、見守りのロボットを社会実証として投入し、補助金も申請する予定です。
これで “未来型保養施設” としての付加価値を高めながら、介護人材との新しい連携モデルも模索していけると考えています」
千鶴さんはしばらく考え込み、それから真っすぐに私を見た。
「……分かりました。すべて、納得しました。
どうぞ進めてください」
その瞬間、胸の奥で大きな安堵が広がった。
私はそこで一呼吸置き、真剣な眼差しを向けた。
「最後にお願いです。
地域の有力者の方々をご紹介いただけませんか。
私たちだけで歩いても限界があります。
千鶴さんから橋渡しをしていただければ、住民理解を得る大きな一歩になるはずです」
千鶴さんはしばらく沈黙した。
大地が隣で模型を抱きしめ、夢中で羽を動かしている。
その光景を見てから、彼女は小さく頷いた。
「……分かりました。私でよければ、お手伝いさせていただきます」
その瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなった。
――直也くん。私は、きっとやり遂げてみせる。
