第２４話：一ノ瀬保奈美
加賀谷さんのお宅のキッチン。
奥様と並んで、手を動かしながら過ごす時間は、本当に楽しかった。
「保奈美ちゃん、火を止める前にお醤油を少し落としてね」
「はい！」
母を亡くしてから半年。
こうして料理を一緒に作って、いろいろ教えていただける時間は、本当に貴重だ。
包丁の握り方から、出汁の引き方まで――丁寧に教えてくださる奥様の声が心地よくて、つい笑顔になってしまう。
リビングの方からは、直也さんと加賀谷さんの低い声が聞こえていた。最初は難しいお話をしていたみたいだけれど、食卓での食事がはじまると、やがて会話の矛先は自然と私の方に向かっていった。
「保奈美ちゃん、こんなに可愛いと……どなたか男性の方からアプローチが殺到してしまわないのかしら？」
奥様の声に、私は思わず手を止めてしまった。
「いえ、そんな事は――そんなに……」
口ごもった瞬間、加賀谷さんがにやりと笑った。
「“そんなに”ってことは、少しはあるのかな？」
「えっ、……そうなの？」
直也さんの声が、驚きと焦りで一気に高くなった。
私は思わず頬が熱くなる。
「お、お手紙を……たまに頂くんです。でも、中身を読まずに……申し訳ないのですが、自宅で全部捨てています」
正直に答えると、奥様がクスクス笑い、加賀谷さんが「おっと、これは直也くん、心配だなぁ」と楽しそうに声をあげた。
直也さんはというと、完全に面食らった顔で頭を抱えている。
「まいったなぁ……女子校だから安心だと思っていたのにな」
その困ったような表情を見て、私は胸が温かくなった。
――だって、本気で心配してくれているのが伝わってきたから。
奥様と目が合うと、柔らかく微笑んでくださった。
「大丈夫よ。保奈美ちゃんを見ていたら分かるもの。本当にまっすぐで、すごく誠実な子だから」
「……ありがとうございます」
私は小さく頭を下げた。
それからちらりと直也さんを見やる。
――大丈夫。どんなお手紙をもらっても、私の心はひとつだけ。
「保奈美ちゃんは、まだ高校一年生なんでしょう？ 進路はどうされる予定なの？」
私は一瞬だけ手を止め、それからしっかりと答えた。
「はい。今は……水道橋女子大の生活科学科を検討しています。いっぱい勉強しないといけませんが……」
その瞬間、奥様の目がぱっと輝いた。
「あら、まぁ、本当？ ……嬉しい！ 私、水道橋女子大の生活科学科の卒業生なのよ」
両手を合わせて喜ぶ奥様の姿に、私も思わず笑みがこぼれた。
「そうだったんですか！ なんだかご縁を感じます」
その横で、加賀谷さんが頷きながら穏やかに言った。
「もう目標が定まっているのか。偉いね。直也くんはどう思っているの？」
問いかけられた直也さんは、すぐに答えた。
「保奈美が自由に選べるのが一番良いと思っています。自分で調べて目標にしたので……あとは無理せず、でも頑張ってほしいですね」
「まぁ、優等生なお義兄さんね」
奥様が楽しそうに笑う。
そのとき、加賀谷さんがふといたずらっぽく目を細めた。
「で、保奈美ちゃん。君の理想とする男性は、どういう人なんだい？」
迷いなんて、なかった。
私はすぐに言葉にした。
「直也さんです」
「……！」
直也さんが少し固まるのを、横目でちゃんと見た。
加賀谷さんは目を丸くして、それから愉快そうに声をあげた。
「あらら……！ お義兄さんみたいな人は、そりゃそうそういないよ、保奈美ちゃん」
奥様も頷きながら、優しく私を見た。
「でも、そりゃそうなるわよね。こんな素敵なお義兄さまだったら。……直也さん、それは責任重大ね」
直也さんは苦笑いを浮かべて、何か言いかけて口を閉じた。
私はそんな彼を見ながら、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。
奥様はしばらく私を見つめて、それから小さく微笑んだ。
「……やっぱりそうなのね」
その声は、どこか優しくて、どこか懐かしい響きを帯びていた。
「最初にお会いしたときから思ったの。保奈美ちゃんの目って、とても素直で、でも揺るがないのね。もう心の中に大事な人がいる女性の目だわ」
頬が熱くなるのを感じた。
「そ、そんな……」と慌てて口をつぐむけれど、奥様は首を横に振った。
「いいのよ。隠す必要なんてない。むしろ大切にしたほうがいいわ。若いうちにここまで心から尊敬できて、大切に思える相手に出会えるなんて、そうあることじゃないのだから」
――心から尊敬できて、大切に思える相手。
奥様の言葉に、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。まさに、それが私の直也さんだから。
奥様はそっと私の手を取って、柔らかく握ってくれた。
「保奈美ちゃん。頑張ってね」
まっすぐな瞳でそう言われて、私は小さく頷いた。
「……はい」
その瞬間、奥様の温もりとともに、不思議な勇気が胸いっぱいに広がっていった。
――きっと、私なら大丈夫。直也さんの隣に立てるように、もっと強く、もっと素敵になろう。
