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第８話：加納千鶴

　――どこまで紳士でいられるのか、見てみたい。

　そんな悪戯心だった。

　けれど、直也さんは本当に理性的だった。

　背中を流しながら、わざと石鹸のついた手をすべらせても、ほんの一瞬呼吸を乱すだけで、すぐに落ち着いた声でお礼を言う。

　……逆に、こっちの理性の方が揺らいでしまいそうになる。

　「もう一度、露天風呂に戻りましょう」

　そう声をかけたのは、私自身を落ち着けるためでもあった。

　夜気にさらされた湯面が白くゆらぎ、雪の残る庭から冷たい風が吹き込む。

　再びお湯に肩まで浸かりながら、胸の奥で「もういいか」という気分が膨らんでいった。

　気づけば、タオルを外していた。

　解放感と、少しの挑発心。

　直也さんは目を見張り、慌てて背を向けた。

　「ふふっ……そんなに気を遣わなくても」

　私は肩まで湯に沈み込み、軽やかに声をかけた。

　「じゃあ――肩もみ、させてくださいね」

　背後からそっと手を置く。

　湯に濡れた肌が触れ合い、直也さんの肩越しに鼓動が伝わってきた。

　――だめ、これ以上は。

　そう思うのに、指先は勝手に動いていた。

　「……あ、もう……ありがとうございます」

　直也さんの声が強張る。

　「そろそろ……のぼせてきたので、出ます」

　そのまま、まるで逃げるように立ち上がり、湯から上がっていった。

　私は、湯気の中で小さく笑った。

　「……ほんと、誠実な人」

　けれど、胸の奥は妙に熱かった。

　試したつもりが、試されていたのは自分の方だったのかもしれない。

　逃げるように脱衣所へ向かう直也さんの背中を、私は湯気の中で目で追った。

　思わず、ふっと息を吐き出す。

　――やっぱり、この人は誠実だ。

　少し悪戯心で試してみたのに、最後まで理性的なままだった。

　東京の大手商社で最前線に立つ人は、こういうものなのかもしれない。

　胸の奥に、なぜだか安堵が広がっていく。

　怖いほどの色気を漂わせても、揺らがない芯。

　その姿に触れて、逆に私の方が救われた気がした。

　……私の元の夫は、真逆だった。

　普段は黙っていても、酒が入ると暴力的に豹変した。

　手が飛ぶのは当たり前、時にはまだ小さかった大地にまで怒声を浴びせ、手を上げることさえあった。

　守らなきゃ――その一心で、私は離婚を決めた。

　実家に戻り、女将として母の跡を継いだ。

　畳を替え、浴場を磨き、板場に立ち。

　必死で続けようとしたけれど……世の流れには逆らえなかった。

　観光客は減り、人手は集まらず、集客に奔走しても効果は薄い。

　結局、のれんを下ろすしかなかった。

　あの時の寂しさは、今でも胸に残っている。

　代々続いた宿を絶やす――それは女将としてだけじゃなく、娘としての自分にとっても苦渋の決断だった。

　だからこそ、直也さんに惹かれるのかもしれない。

　誠実さと理性を持ちながら、未来を変えようとしている人。

　――この人なら、何かを変えてくれるんじゃないか。

　そんな身勝手な期待が、心の奥に芽生えていた。

　お湯に沈んだ肩を抱き寄せるように、自分で自分を抱きしめた。

　「……一ノ瀬直也さん、か」

　名前を小さく口の中で転がす。

　湯の温かさとは別に、胸の奥でほんのりとした熱が広がっていた。