第７話：一ノ瀬直也
頬がわずかに火照っているのを感じた。
美味しい地酒を、美人女将だった千鶴さんにお酌してもらったせいだろう。普段なら酒に飲まれることはない。だが、仕事続きで蓄積した疲労も重なり、心地よい酔いが全身を包んでいた。
「折角ですから、露天風呂も楽しんでいってください」
千鶴さんにそう勧められ、タオルと石鹸、シャンプーを手渡された。
脱衣場で服を脱ぎ、屋内の洗い場で丁寧に体を洗う。石鹸の香りが立ちのぼり、背筋に冷たい空気が流れ込む。
湯気の向こうに開けた木の扉を押すと、夜の露天風呂が広がっていた。
湯に足を浸した瞬間、雪をかぶった八幡平の冷気と、熱を帯びた温泉の対比に思わず声が漏れる。
「……これは、いい」
肩まで沈め、背もたれに寄りかかる。
頬に雪の粒が落ちる。だがすぐに湯の熱で溶け、流れていった。
温泉の熱が酒をさらに巡らせるが、頭から上は外気で冷やされるので、妙に気持ちが良い。
「ふぅ……」
目を閉じると、仕事の緊張がほどけていく。久しぶりに、ただ人間として息をつける時間だった。
――その時。
「ふふっ。お気に召しましたか？」
耳に届いた女の声に、思わず目を開いた。
そこには、信じられない光景があった。
湯けむりを割って入ってくる人影。
タオルを一枚だけ巻いた千鶴さんが、柔らかな笑みを浮かべて立っていた。
「……っ！」
言葉が喉に詰まる。
雪景色の白さと、湯けむりの薄靄の中に、タオル一枚の女性がいる。
その非現実的な光景に、心臓が跳ね上がった。
「え、ちょ、千鶴さん……！？」
思わず声が裏返る。
「あれ？言っていませんでしたっけ。ここはもともと混浴露天風呂なんですよ」
悪戯っぽい笑みを浮かべながら、千鶴さんは湯に足を沈める。
お湯が波紋を立て、こちらの方へ押し寄せてきた。
――まずい。これは非常にまずい。
理性の声が警鐘を鳴らす。
だが、雪の夜、温泉、そしてほろ酔いの意識。
どれもが、理性をほんの少し緩ませていく。
「実は……熱燗を持ってきたんです。一緒にもう少し、お付き合いください」
千鶴さんが湯けむりの中で笑った。
「……さすがに、それは……」
断ろうとした言葉は喉で溶けた。
湯桶の中に小さな徳利とお猪口を置き、彼女は自然な仕草でこちらに近づいてくる。
タオルを巻いているとはいえ、お湯に沈めば透けてしまう。
私自身もタオル一枚。お互い様とはいえ、気まずさが胸を締めつける。
「はい、どうぞ」
千鶴さんがお猪口に注ぎ、差し出してくる。
雪景色の下、こんな美人にお酌されるなんて……落ち着けるはずがない。
口をつけると、熱燗の香りが一気に喉を下りていった。
「……旨いですね」
「直也さん、すごくお酒お強いですね。商社の方って、みんなそうなんですか？」
私は苦笑しながら答えた。
「いえ、体質的なものだと思います。父も酒に強かったので、そのせいかと」
千鶴さんは頷き、そして少しイタズラっぽく笑った。
「じゃあ……折角ですから、お背中流させてください。元女将のサービスです♡」
――これは断れない。
彼女の声音に冗談めいた軽さが混じっているからこそ、拒否するのも野暮に思えてしまった。
屋内の洗い場に移り、腰を下ろす。
「失礼しますね」
タオルでゴシゴシと背中を擦られる。力加減が絶妙で、心地よい。
だが、そのうち……。
「直也さんって、本当にすごい筋肉質なのね」
石鹸を泡立てた彼女の手が、マッサージするように背中をなぞっていく。
熱燗で火照った身体に、柔らかな感触が重なり、思わず呼吸が乱れそうになる。
――いけない。
その瞬間、心の中に保奈美の笑顔が浮かんだ。
澄んだ瞳で「直也さん」と呼ぶ声。
真剣に勉強に向き合い、幼さを残しながらも大人に近づこうとしている姿。
――オレには、あの子を守る責任がある。
強く心に刻む。
理性を、何とか保つ。
「……ありがとうございます。本当に気持ちいいですね」
なるべく平静を装い、そう言った。
千鶴さんは「ふふ」と微笑んで、手を止める。
その笑みには、悪戯心と、どこか寂しさが混じっていた。
