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エピローグ３：一ノ瀬保奈美

　机の上に模試の結果用紙を広げた。

　「水道橋女子大学・生活科学部　合否判定：B」

　その文字を見つめながら、小さく息を吐いた。

　（……まだB判定かぁ）

　成績表の端には、全国順位と偏差値が並んでいる。

　決して悪くはないと思う。けれど、A判定を取れてないのは現実だ。

　もう高校一年生も終盤なのだから――。

　「もっと頑張らないと……」

　独り言のように呟いた瞬間、リビングのドアが開いた。

　「ただいま」

　直也さんの声。

　「おかえりなさい」

　慌てて結果用紙を伏せようとしたけれど、彼の目はすぐに気づいていた。

　「それ、模試の結果？」

　私は頷いて、用紙を差し出した。

　彼はそれを手に取り、しばらく静かに眺めた後、ふっと笑った。

　「……すごいじゃないか。まだ高校一年生時でB判定なんて、上出来だよ」

　「でも……Aじゃないから……」

　思わず唇を尖らせる。

　「それでいいんだよ」

　直也さんは優しく言った。

　「高校一年で“まだ足りない”って思えるのは、たぶん一番大事なことだよ。

　　オレのときなんて、模試の結果より組み立てていたPCのベンチマーク数値のほうが気になってたくらいだから」

　思わず笑ってしまった。

　（……そういう話を聞くと、なんだか安心する）

　直也さんは仕事帰りのスーツ姿のまま、リビングの椅子に腰を下ろした。

　最近は本当に忙しそう。

　でも、それでも――できるだけ早い時間に帰ってきてくれる。

　私が勉強している時間に、リビングで資料を読んで、仕事をしていてくれる。

　そんな穏やかな夜が、今ではいちばんのご褒美に思える。

　「そうだ」

　直也さんが立ち上がり、自室から何かを持ってきてくれた。

　「これ、オレの高校時代のノート。東都大学受験に向けて勉強していた頃のものだよ」

　差し出されたのは、キレイに保存されていたA4のノート数冊。

　表紙には「英文解釈」「数学Ⅲ」「過去問演習」「模試復習」と書かれている。

　ページを開くと、びっしりと詰まった手書きの文字。

　直也さんらしい、整ったキレイな筆跡。

　要点ごとに蛍光ペンのラインが引かれ、余白には補足メモや例文まで添えられている。

　「これ……すごいね……」

　私は息をのんだ。

　英語構文の構造解析も、数学の論理構成も、全てが丁寧で、無駄がない。

　でも同時に、驚くほど難しい。

　（うう……これはさすがに、高一の私にはちょっと……）

　それでも、ページをめくるたびに胸が熱くなった。

　ここまで徹底して、自分の未来に向き合ってきた人。

　そんな直也さんが、いま目の前で「大丈夫」と言ってくれる。

　「……ありがとう。すごく嬉しい」

　ノートを抱えながらそう言うと、直也さんは少し照れくさそうに笑った。

　「いや、少し前のものだし。最近の受験で参考になるかは分からないけど、まあ“お守り”代わりにでもなればね」

　私は強く頷いた。

　「うん。お守りにするね」

　ノートを胸に抱えたまま、ふと心の奥に温かい光が灯るのを感じた。

　――きっと、これから先どんなに大変なことがあっても、

　このノートを見れば、私はまた立ち上がれる。

　直也さんの手書きの文字。

　それはまるで、過去から届いた“励ましの手紙”みたいだった。

　一つだけ言われた事は、模試で大切なのは、結果ではなくて、その模試で間違えていた部分、分からなかった部分を全て確認して、ノートに整理しておく事だった。

　「模試は予備校側でも最も力をいれて作成するから、いわゆる良問が多いんだよ。だからそれをきちんと復習するだけで、出題頻度が高い問題での得点力が大きく向上すると思う。それでオレは復習用のノートを作っていたんだよね」

だから、私も模試の結果を気にせず、復習用のノートを作る事にした。

※※※

　週末になると――

　「約束があるから、今日は夜少し遅くなるかも知れない」

　直也さんが、そんなふうに言うことがある。

　私は笑顔で「うん、行ってらっしゃい」と答えるけれど、

　胸の奥が少しだけ、きゅっと締めつけられる。

　誰と、どんな約束なのか――聞いたことはない。

　たぶん、莉子さんか、それ以外の誰か。

　……そういうことなんだろうと、自然に分かってしまう。

　でも、聞かない。

　聞いたところで、私が辛くなるだけだし、辛くなると涙が出てきてしまう。

　きっと直也さんを、困らせてしまうだけだから。

　（……分かってる。直也さんは、そういう人だから）

　直也さんには大切な人が増えて、

　お仕事も、仲間も、夢も、どんどん広がっていく。

　それは、私が誰よりも望んだ未来のはずなのに――

　こんな日には“ぽつん”と小さな穴が少しだけ空いてしまう。

　そういう日の夜は、机の引き出しから「奇跡のレシピ帳」を取り出す。

　直也さんのお母さんが残してくれたレシピノート。

　ページをめくるたびに、甘い香りと温かい記憶が蘇る。

　「焼きリンゴ」「バナナケーキ」「鶏肉のポトフ」――

　どのレシピにも、子どもの頃の直也さんがどういう反応だったのかが書かれている。

　（今度は、何を作ってあげようかな……）

　そのページを見ながら次はどんな料理に挑戦するかを考える。

　そして、時計の針の音を聞きながら、ソファで小さく丸まって待つ。

　玄関のドアが開く音がしたとき――

　私は反射的に立ち上がって、廊下に駆け寄っている。

　「おかえりなさい……！」

　直也さんが少し驚いたように笑う。

　「ただいま、保奈美」

　その笑顔を見た瞬間、私は小さな子どものように、直也さんの胸に飛び込む。

　スーツの香りと、外の冷たい空気が混じった匂い。

　何も言わずに、ただ抱きつく。

　ぎゅっと、強く。

　直也さんは最初こそ戸惑ったように立ち止まるけれど、

　すぐに、何も言わずに私の背中に手を回してくれる。

　そしてその手のひらが、優しく髪を撫でてくれる。

　（……これで、いいの。帰ってきてくれれば、それだけでいいの）

　言葉はいらない。

　ただ、この瞬間だけは、素直でいたい。

　私はそう思いながら、

　直也さんの腕の中で、静かに目を閉じた。