第五十八話：古竜の眠る場所・記憶の残響
炎の結界とサラマンダーロードを打ち破った陽介たち一行は、ついに「竜の巣」の内部へと足を踏み入れた。そこは、想像を絶するほど広大な溶岩洞窟だった。天井からは巨大な鍾乳石のように溶岩が垂れ下がり、壁には赤熱した鉱石が埋め込まれ、ぼんやりと赤い光を放っている。空気は灼熱で、硫黄の匂いが鼻をつく。そして、洞窟の至る所には、巨大な竜の骨や、鱗の破片、そして眩いばかりの金銀財宝が無造作に散らばっていた。
「ここが……竜の巣……。なんという場所だ。宝の山でもあるが、一歩間違えれば命はないな」
バルドが、周囲を見回しながら感嘆の声を漏らした。彼のドワーフとしての血が、この地に眠る貴重な鉱石や財宝に反応しているのかもしれない。
「空気が重い……。強力な魔力と、そして……何か、途方もなく古い存在の気配がするわ」
アリアが、エクスカリバーを握りしめながら言った。聖剣は、この洞窟の奥深くから発せられる強大な力に共鳴し、微かな警告を発しているようだった。
陽介は、聖剣カレドヴルフの導きに従い、洞窟の奥へと進んでいった。道中、溶岩の中から現れる小型のファイヤードレイクや、炎を纏ったガーゴイルのような魔物に遭遇したが、これまでの戦いで成長を遂げた一行の敵ではなかった。
やがて、一行は洞窟の最深部、ひときわ広大な空間にたどり着いた。そこは、まるで巨大なドームのようになっており、中央には溶岩の湖が広がっている。そして、その湖の中心に浮かぶ巨大な岩島の上に、一頭の古竜が静かに横たわっていた。その体長は百メートルを超え、その鱗は夕焼け空のように赤く輝き、その瞳は閉じられているものの、計り知れないほどの叡智と悠久の時を宿しているのが感じられた。
「あれが……この巣の主、古竜か……。眠っているようだが……下手に刺激しない方がよさそうだ」
陽介が小声で言う。しかし、彼らが岩島に近づこうとした瞬間、古竜の片目がゆっくりと開かれた。その瞳は、溶岩のように赤く、そして星々のように深く、陽介たちを射抜いた。
『……久方ぶりの来訪者よ。我が眠りを妨げるのは何者か』
古竜の声は、地響きのように洞窟全体に響き渡った。それは、直接脳内に語りかけてくるかのような、威厳と力に満ちた声だった。
「我々は、魔王を倒すため、古のアーティファクト『竜の宝玉』を求めて参りました。どうか、その力をお貸しいただけないでしょうか」
陽介が、代表して古竜に語りかける。
『竜の宝玉……。確かに、それは我が守りしもの。じゃが、それを欲するならば、相応の覚悟と資格を示してもらわねばならぬ』
古竜は、ゆっくりと巨体を起こした。その威圧感は凄まじく、陽介たちは思わず息を呑んだ。
『お主……その手に持つ剣……。それは、カレドヴルフか。懐かしい気配じゃ。かつて、影の勇者と呼ばれた男もまた、その剣を手に我が試練に挑んだものよ』
古竜の言葉に、陽介はハッとした。聖剣カレドヴルフが、古竜の言葉に呼応するように、熱く脈動し始めたのだ。そして、陽介の脳裏に、影の勇者がこの古竜と対峙し、何らかの約束を交わしたかのような、断片的な記憶の残響が流れ込んできた。
（影の勇者も……この場所に来ていたのか……。そして、この古竜と……）
『影の勇者は、世界の理を守るため、そして愛する者を守るため、我が試練を乗り越え、宝玉の力を借り受けた。じゃが、その力をもってしても、彼は運命に抗うことは叶わなかった……。さて、お主はどうかな？ 異界の魂を持つ者よ。お主は何のために力を求め、何を成そうとしておる？』
古竜の問いかけは、陽介の心の奥底を鋭く見透かしているかのようだった。最後のアーティファクトを手に入れるための試練は、単なる力比べではなさそうだった。
