第五十五話：ドワーフの秘宝庫・大地の守護者の試練
月光の竪琴を手に入れた陽介たち一行は、次なる古のアーティファクト「大地の盾」を求め、ドワーフの国へと向かった。かつて魔将軍バルログを倒し、ドワーフたちを解放した恩義から、彼らは陽介たちを温かく迎え入れた。ドワーフの族長は、陽介たちが「大地の盾」を求めていると知ると、驚きながらも協力を約束してくれた。
「大地の盾……。それは、我がドワーフ族の始祖が、大地の精霊の力を借りて鍛え上げたとされる伝説の秘宝じゃ。あらゆる攻撃を防ぎ、持ち主に大地の加護を与えると言われておる。じゃが、その盾は、秘宝庫の最深部に厳重に封印されており、そこへ至るには、ドワーフ族に伝わる古の試練を乗り越えねばならぬ」
族長に案内され、一行はドワーフの国の地下深くに広がる巨大な秘宝庫へと足を踏み入れた。そこは、迷路のように入り組んだ坑道と、数々の罠、そして強力なゴーレムの守護者たちによって守られていた。
「この秘宝庫は、ただの宝物庫ではない。ドワーフの技術と、大地の怒りを甘く見ると痛い目を見るぞ」
バルドが、かつてドワーフの古都で戦った経験を思い出しながら言った。彼の言葉通り、秘宝庫の罠は巧妙で、ゴーレムたちは以前戦ったものよりも遥かに強力だった。
陽介は、持ち前の分析力と機転で罠の構造を見抜き、仲間たちと連携して解除していく。ルーカスは、巻物で得た知識と「知恵の木」の杖の力でゴーレムの弱点を見抜き、リズの正確な射撃がその弱点を的確に捉える。アリアのエクスカリバーと陽介のカレドヴルフの二つの聖剣は、強力なゴーレムの装甲をも切り裂いた。
（この連携……以前よりもずっとスムーズになっている。一人一人が成長し、互いの力を最大限に引き出し合っている。これなら、どんな困難も乗り越えられるはずだ）
陽介は、仲間たちの成長を頼もしく感じていた。
数々の試練を乗り越え、一行はようやく秘宝庫の最深部にたどり着いた。そこには、巨大な玄武岩の台座の上に、「大地の盾」が安置されていた。盾は、ドワーフの鍛冶技術の粋を集めたような精巧な作りで、表面には大地の精霊の紋様が刻まれ、力強い魔力を放っている。
しかし、盾を守るかのように、一体の巨大なアースエレメンタルのような姿をした「大地の守護者」が立ちはだかった。その巨体は岩石でできており、その一撃は大地を揺るがすほどの威力を持っていた。
「我を倒し、真に大地の力を欲する資格を示せぬ限り、その盾を渡すわけにはいかぬ！」
大地の守護者が、地響きのような声で宣言する。
「望むところだ！ ドワーフの誇りにかけて、そして仲間たちのために、必ずその盾を手に入れてみせる！」
バルドが、大地の守護者の前に立ちはだかった。彼のドワーフとしての血が、この試練に立ち向かうことを強く求めているかのようだった。陽介たちもバルドを援護し、大地の守護者との激しい戦いが始まった。
大地の守護者は、その巨体から繰り出される物理攻撃だけでなく、地震や岩石操作といった強力な土属性の魔法も使いこなす強敵だった。陽介たちは、先ほど手に入れた「月光の竪琴」の力を試すことにした。アリアが竪琴を奏でると、清らかな音色が周囲に響き渡り、大地の守護者の動きがわずかに鈍った。
「効いているわ！ この竪琴の音色は、邪気だけでなく、エレメンタルのような存在にも影響を与えるのかもしれない！」
アリアが叫ぶ。その隙を突き、バルドが渾身の力で大地の守護者の足元を砕き、体勢を崩させる。そして、陽介とアリアの聖剣が、守護者の核と思われる胸の巨大な魔石を同時に貫いた。
大地の守護者は、満足げな表情を浮かべながらゆっくりと崩れ落ち、その姿を大地の盾へと変えた。
「……見事なり、ドワーフの子よ。そして勇者たちよ。その力と絆、確かに見届けた。この盾、お主たちに託そう」
バルドが「大地の盾」を手に取ると、盾は彼の屈強な腕に吸い付くように馴染み、力強い大地のオーラが彼を包み込んだ。
二つ目のアーティファクトを手に入れた一行は、ドワーフたちに感謝を告げ、最後のアーティファクトが眠るという竜族の巣を目指す。魔王城の結界を解くための鍵は、あと一つ。世界の命運を賭けた戦いは、最終局面へと近づきつつあった。
