第三十六話：氷結の塔の門前・呪文の試練
天を突くようにそびえ立つ氷結の塔を前に、陽介たちはしばし言葉を失っていた。塔全体が巨大な氷塊でできているかのように青白く輝き、その先端は雲に隠れて見えない。周囲の空気は肌を刺すように冷たく、聖剣カレドヴルフは陽介の手の中で、塔の奥深くから発せられる強大な魔力と、そして言いようのない悲しみの感情に呼応するように、絶えず微かな振動を続けていた。
「これが……氷結の塔……。エルミール様の地図が示した場所、そして村の長老が語っていた呪いの元凶……」
アリアが、緊張した面持ちで塔を見上げる。その瞳には、恐怖よりも使命感が強く宿っていた。
「ルーカス、頼めるか？ あの巻物にあった呪文を」
陽介の言葉に、ルーカスはこくりと頷いた。彼の小さな手は、エルミールから授かった「知恵の木」の杖を固く握りしめている。この数日の間に、彼は仲間たちの助けを借りながら、巻物に記された古代ルーン文字の呪文を何度も練習し、その発音と魔力の込め方を体に叩き込んでいた。
「はい！ やってみます！」
ルーカスは一歩前に進み出て、塔の巨大な氷の扉と思われる場所に向かって杖を掲げた。深呼吸を一つし、澄んだ声で呪文を唱え始める。
「『古き氷の封印よ、汝の主の呼び声に応え、閉ざされし道を開け』！」
ルーカスの声と共に、杖の先端から青白い魔力の光が放たれ、氷の扉に描かれた複雑な紋様に吸い込まれていく。紋様が淡く輝き始め、ゴゴゴ……という地響きのような音が響き渡った。扉がゆっくりと開き始めるかと思われた、その瞬間――。
紋様の輝きが不吉な赤色に変わり、甲高い警告音と共に、扉の前方に巨大な氷のゴーレムが三体、地中から姿を現したのだ。ゴーレムの体は鋭利な氷の結晶で覆われ、その目にあたる部分からは冷酷な光が放たれている。
「くっ……！ やはり、そう簡単にはいかないか！ これは門番ということらしいな！」
バルドが大剣を構え、ゴーレムの前に立ちはだかる。
「呪文は間違っていなかったはずです！ でも、何かが足りないのか、あるいはこれが塔の最初の試練なのかもしれません！」
ルーカスが悔しそうに叫ぶ。陽介は冷静に状況を分析した。
（巻物に記されていたのは、あくまで『入り口を開くための鍵となる呪文の一部』だった。完全なものではなかった以上、こういう妨害が入ることは想定しておくべきだったか……。いや、今は目の前の敵に集中だ！）
「アリアさん、リズ、ゴーレムの動きを攪乱してくれ！ バルドさん、俺とルーカスであの扉の紋様をもう一度調べる！ 何か物理的な仕掛けがあるのかもしれない！」
陽介の指示に、仲間たちは即座に反応した。アリアとリズが氷のゴーレムの注意を引きつけ、その巨体と硬い装甲に苦戦しながらも、巧みな連携で時間を稼ぐ。アリアの双剣がゴーレムの関節を狙い、リズの矢がその動きを僅かに鈍らせる。
一方、陽介とルーカスは、バルドの援護を受けながら、再び氷の扉の紋様に近づいた。ルーカスが杖で紋様に触れると、特定の箇所だけが他よりも冷たく、そして微かな魔力の流れが逆流しているのを感じ取った。
「ヨウスケさん！ この部分です！ 魔力が逆向きに流れています！ これが、扉が開くのを邪魔しているのかもしれません！」
「魔力の逆流……。つまり、この流れを正常に戻せばいいのか？ だが、どうやって……」
陽介が思案していると、聖剣カレドヴルフが再び熱を帯び始めた。それは、まるで「自分を使え」と語りかけてくるかのようだった。
（この聖剣の力なら……あるいは！）
陽介は聖剣を構え、ルーカスが示した紋様の箇所に、剣先を慎重に触れさせた。聖剣から放たれる浄化の光が、紋様に注ぎ込まれる。すると、紋様の赤い輝きが徐々に薄れ、再び青白い光を取り戻し始めた。そして、先ほどとは比較にならないほどの巨大な地響きと共に、氷の扉がゆっくりと、しかし確実に内側へと開いていく。
同時に、アリアたちを苦しめていた氷のゴーレムたちも、まるで力を失ったかのように動きを止め、やがて氷の塵となって崩れ落ちた。
「やった……！ 開いたわ！」
アリアが歓喜の声を上げる。扉の奥からは、さらに冷たく、そしてどこか神聖な空気が流れ込んできていた。
「どうやら、聖剣の力が、呪文の不完全さを補ってくれたようだな。さすがは伝説の聖剣だ」
バルドが感嘆の声を漏らす。陽介は、聖剣カレドヴルフを握りしめ、仲間たちと顔を見合わせた。
「さあ、行こう。本当の試練は、この先だ」
一行は、固唾を飲んで、開かれた氷結の塔の内部へと足を踏み入れた。そこには、想像を絶する冷気と、新たな謎が待ち受けているに違いなかった。
