第二十二話：炎の試練と、ルーカスの覚醒
開いた扉の先には、灼熱の空気が渦巻く広大な空間が広がっていた。中央には溶岩の池があり、その中心に浮かぶ黒曜石の小島に、祭壇らしきものが見える。その祭壇の上には、何かがぼんやりと光っているのが確認できた。おそらく、それが聖剣の破片だろう。しかし、その祭壇を守るかのように、一体の巨大な炎の精霊――サラマンダーが姿を現した。その体は燃え盛る炎そのもので、周囲の岩壁を赤々と照らし出し、陽炎のように空間を歪ませている。その咆哮は、神殿全体を震わせるほどの迫力だった。その瞳は、侵入者を焼き尽くさんとする怒りに燃えていた。サラマンダーの周囲には、小さな火の玉のようなものがいくつも浮遊しており、それらが一斉に陽介たちに向かって飛んできた。
「グルオオオォォッ！」
サラマンダーは灼熱の息を吐き出し、一行を威嚇する。その息は、触れた岩をも溶かすほどの高熱を帯びていた。近づくだけで肌が焼けつくようだ。広間全体が、まるで巨大な窯の中のように熱せられていく。床の石畳も、熱でひび割れ始めている。
「なんて熱気だ……！ まともに近づけないぞ！ このままでは丸焼きにされてしまう！ アリア、何か手はないのか！？ この熱を防ぐ魔法は！？」
バルドが盾を構え、顔をしかめる。彼の屈強な鎧すら、この熱気の前では心許ない。盾の表面が、熱で赤く変色し始めている。彼の額からは、滝のような汗が流れ落ちていた。
「私が氷の魔法で道を作るわ！ その隙に攻撃を！」
アリアが叫び、双剣に冷気をまとわせようとする。彼女の剣から放たれる冷気は、周囲の熱気をわずかに和らげるが、サラマンダーの圧倒的な熱量には対抗しきれない。氷の魔法は、サラマンダーに届く前に蒸発してしまう。彼女の得意とする氷結系の魔法も、この圧倒的な炎の前では相性が悪すぎた。
「くっ……これほどの熱量とは……！ 私の魔法では、長くはもたないわ！ このままでは、私たちの方が先に消耗してしまう……！ 何か他の方法を考えないと……！」
アリアの額から、玉のような汗が流れ落ちる。彼女の表情にも焦りの色が見え始めていた。
その時、これまで後方で仲間たちを支援することが多かったルーカスが一歩前に出た。その小さな背中には、しかし、確かな決意が宿っていた。彼は、仲間たちが苦戦しているのを見て、自分も何か役に立ちたいと強く願っていたのだ。エルミールから授かった杖が、彼の手に温かく馴染んでいるのを感じていた。
「僕に任せてください！ あの炎、僕の魔法なら抑えられるかもしれません！ エルミール様から教わった、新しい魔法を試してみます！ この杖の力を信じます！ みんなを、僕が守ります！」
ルーカスの杖が、これまでにないほどの強い光を放ち始める。それは、賢者の森でエルミールから授かった「知恵の木」の杖。杖はルーカスの魔力に呼応し、彼の潜在能力を引き出そうとしていた。ルーカスの瞳にも、普段の好奇心とは異なる、真剣な光が灯っている。彼は、この戦いで仲間たちの力になりたいと、心の底から願っていた。彼の小さな身体から、信じられないほどの魔力が溢れ出してくる。
「水の精霊よ、我が声に応え、彼の者の猛き炎を鎮めたまえ！ 大いなる水の障壁よ、我らを包め！ アクア・プロテクション・フォルティス！」
ルーカスの詠唱と共に、杖の先から清らかな水のオーラが溢れ出し、一行を包み込む巨大なドームを形成した。サラマンダーの放つ灼熱の息が水のドームに触れると、激しい水蒸気を上げて霧散していく。ドームの内側は、まるで湖畔にいるかのように涼やかだった。水の障壁は、サラマンダーの炎の攻撃を完全に防いでいる。その障壁は、ルーカスの魔力が続く限り、仲間たちを守り続けるだろう。
「すごい……！ ルーカス、いつの間にこんな強力な魔法を！？ まるで別人のようだわ！ あなた、本当にルーカスなの！？」
リズが驚きの声を上げる。これまでのルーカスは、どちらかというと補助的な魔法が中心だったからだ。しかし、今の彼の魔法は、明らかに攻撃的な魔物の力を抑え込むほどの力を持っていた。
「エルミール様から、この杖の使い方と、いくつかの新しい魔法を教えてもらったんです！ ヨウスケさんやアリアさんたちの役に立ちたくて、ずっと練習していました！ この杖、なんだか僕の魔力をすごく増幅してくれるみたいなんです！ それに、みんなを守りたいって思ったら、なんだか力が湧いてきました！」
ルーカスは、少し照れながらも、誇らしげに言った。その顔には、仲間たちの役に立てたという喜びが満ち溢れている。彼の目覚ましい成長は、一行にとって大きな希望となった。
「ありがとう、ルーカス！ あなたのおかげで道が開けたわ！ 今のうちよ！ みんな、一気に決めるわよ！」
アリアの号令で、一行はサラマンダーへと攻撃を開始する。陽介も聖剣カレドヴルフを構え、ルーカスの水の加護を受けながら炎の精霊に斬りかかった。聖剣はサラマンダーの炎を切り裂き、その核と思われる胸の赤い宝石にダメージを与えていく。聖剣の持つ浄化の力が、サラマンダーの魔力を弱めているようだった。バルドの剛剣がサラマンダーの体勢を崩し、リズの矢がその動きをさらに鈍らせる。そして、陽介の聖剣が、仲間たちの支援を受けて、サラマンダーの核を貫いた。
激しい攻防の末、サラマンダーは断末魔の叫びを上げ、その巨体を炎の粒子へと変えて消滅した。祭壇への道が開かれたのだ。広間を満たしていた灼熱の空気は嘘のように消え去り、静寂が戻った。ルーカスの成長と、仲間たちの連携が、この困難な試練を乗り越える鍵となった。陽介は、ルーカスの成長を喜びながらも、自分自身ももっと強くならなければならないと、改めて心に誓った。
