第十五話：魔将軍バルログと、聖なる炎の試練
陽介たちは、ドワーフの族長に案内され、古の鍛冶場へと向かった。そこは、巨大な溶鉱炉がいくつも並び、壁には無数の武具が飾られた、広大な空間だった。鍛冶場の熱気と、金属の匂い、そして微かに硫黄の臭いが充満している。ドワーフたちが長年培ってきた技術の粋が、この場所に凝縮されているかのようだった。しかし、今はその神聖な場所が、邪悪な気配に満たされている。そして、その中央には、禍々しいオーラを放つ一体の魔物が鎮座していた。
全身を黒い甲冑で覆い、手には巨大な戦斧を持つ、牛のような頭部を持つ魔物――魔王軍の将軍、バルログ。その周囲には、数十体のゴブリン兵が控えている。バルログの体からは、周囲の空間を歪ませるほどの強大な魔力が放出されていた。その魔力は、陽介たちがこれまで対峙してきたどんな魔物よりも強力で、肌を刺すような圧力を感じさせた。
「ほう、ネズミが迷い込んだか。ドワーフの爺どもが、助けでも呼んだか？ ちょうど良い、新しい魔剣の試し斬りにしてくれるわ。お前たちの血で、この剣はさらに切れ味を増すだろうよ」
バルログが、地響きのような声で嘲笑う。その赤い瞳が、陽介たちを蔑むように見下ろしている。
「お前たちの好きにはさせない！ ドワーフの人々を解放しろ！」
アリアが叫び、剣を抜く。バルド、リズ、ルーカスも戦闘態勢に入る。
「愚かな人間どもめ。このバルログ様に逆らうとは、身の程を知れ！ 我が魔王様への忠誠の証として、お前たちを塵にしてくれるわ！」
バルログが戦斧を振り上げ、ゴブリン兵に攻撃を命じる。ゴブリンたちは、奇声を上げながら一斉に襲いかかってきた。
激しい戦闘が始まった。ゴブリン兵は数こそ多いものの、これまでの戦いで成長を遂げた陽介たちの敵ではない。アリアの双剣が舞い、リズの矢が正確にゴブリンを射抜き、バルドの大剣がゴブリンの群れを薙ぎ払う。ルーカスの魔法も、的確にゴブリンたちの動きを封じた。しかし、バルログの力は圧倒的だった。巨大な戦斧の一撃は、大地を割り、衝撃波だけで陽介たちを吹き飛ばさんばかりの威力を持つ。その戦斧から放たれる黒い炎は、触れたものを瞬時に焼き尽くす。
「くっ……なんて力だ……！ これが魔王軍の将軍……！ ただの力押しだけではない、技も洗練されている……！」
バルドが、バルログの攻撃を受け止め、呻き声を上げる。彼の頑丈な鎧にも、深い傷が刻まれていく。アリアの素早い剣撃も、バルログの硬い甲冑にはじかれてしまう。
陽介は、聖剣の破片を握りしめ、バルログに立ち向かう。影の勇者の技を駆使し、猛攻を仕掛けるが、バルログには決定的なダメージを与えられない。バルログの動きは巨体に似合わず俊敏で、陽介の攻撃を巧みにかわし、強力な反撃を繰り出してくる。陽介は、これまでの戦闘経験を総動員し、相手の攻撃パターンを分析しようと試みるが、バルログの戦闘スタイルは予測が難しかった。
「小賢しい！ その程度か、勇者の力とやらは！ 笑わせるな！ お前のような未熟者が、この私を倒せると思うなよ！」
バルログが嘲笑い、戦斧を陽介めがけて振り下ろす。陽介は咄嗟に避けるが、その衝撃で体勢を崩し、壁際まで吹き飛ばされてしまう。口の中に鉄の味が広がる。
（ダメだ……このままでは……！ 何か、何か手はないのか……！ リーマン時代のトラブル対応だって、いつもギリギリのところで打開策を見つけてきたじゃないか！）
陽介の脳裏に、敗北の二文字がよぎる。その時、ドワーフの族長の言葉が蘇った。
――聖なる炎が灯る炉がある。その炎は、聖剣の力を呼び覚ます……
陽介は、鍛冶場の一角にある、ひときわ大きく、そして唯一、青白い炎が揺らめいている炉に目を向けた。その炎は、周囲の熱気とは異なる、清浄な気配を放っている。
（あれだ……！ あの炎なら、あるいは……！）
「アリアさん、みんな！ あの炉の炎を！ あれが、俺たちの勝機かもしれない！ 俺が炉にたどり着くまで、時間を稼いでくれ！」
陽介は叫び、仲間たちに合図を送る。アリアたちは、陽介の意図を察し、バルログの注意を引きつけながら、陽介が炉へ近づくための道を開く。
「逃がすか！ 小賢しい真似を！」
バルログが気づき、陽介を追おうとするが、バルドが渾身の力でその進路を阻む。「行け、ヨウスケ！ ここは俺たちが食い止める！ お前を信じているぞ！」
アリアとリズも、決死の覚悟でバルログに立ち向かい、ルーカスは魔法で陽介の進路を確保する。
陽介は、炉の前にたどり着き、聖剣の破片を炎の中へと突き出した。瞬間、青白い炎が激しく燃え上がり、聖剣の破片を包み込む。陽介の全身に、灼熱のエネルギーが流れ込んでくる。それは、まるで魂が浄化され、新たな力が注ぎ込まれるような感覚だった。
「うおおおおおおっ！」
陽介の身体から金色のオーラが立ち上り、聖剣の破片が眩い光を放ち始める。それは、影の勇者の魂が、聖なる炎によって完全に覚醒した証だった。
融合し、新たな力を得た聖剣カレドヴルフの刀身が、陽介の右手に現れる。それは、闇を切り裂く希望の光のように、美しく輝いていた。剣の柄には、新たな紋様が浮かび上がり、温かい光を放っている。
「な、なんだその力は……！？ ありえん、ただの人間が、聖剣の力を完全に引き出すなど……！ その輝きは……まさか、伝説の……！」
バルログが驚愕の声を上げる。その赤い瞳に、初めて恐怖の色が浮かんだ。
「これが、勇者の力だ！」
陽介は、生まれ変わった聖剣カレドヴルフを構え、バルログへと向かっていく。その瞳には、もはや迷いはなかった。全身に満ちる力と、仲間たちの想いが、彼を突き動かしていた。
三十路リーマンは、今、真の勇者として、魔王軍の将軍との決戦に挑む。
