第十二話：廃坑の闇と、蠢く影
風鳴りの廃坑の内部は、陽光の届かない完全な闇に包まれていた。ルーカスが杖の先に灯した魔法の光だけが、一行の頼りだ。その光は頼りなく揺らめき、周囲の壁に不気味な影を映し出す。湿った空気とカビの臭いが鼻をつき、壁からは絶えず水滴が滴り落ちている。その水滴が地面に落ちる音が、静寂の中で不気味に響き、まるで何者かの足音のように聞こえた。
「うわ……気味が悪いですね。なんだか、壁の向こうから誰かに見られているような……。それに、このカビ臭さ、喉がイガイガするわ」
リズが小声で呟き、周囲を警戒しながら鼻と口を布で覆った。陽介も、背筋を走る悪寒を感じていた。この場所には、間違いなく何か邪悪なものが潜んでいる。それは、これまでの魔物とは質の異なる、より根源的な恐怖を感じさせた。
廃坑の中は、まるで迷路のように入り組んでいた。いくつもの坑道が複雑に交差し、時には行き止まりになっている。壁には、かつて鉱夫たちが使っていたであろう古いツルハシやランタンが残されており、彼らが突然この場所を放棄したかのような生々しい痕跡が見られた。陽介は、持ち前の記憶力と、時折金属片が示す微かな反応を頼りに、一行を先導した。元の世界で鍛えられた方向感覚と空間認識能力が、こんなところで役立つとは思わなかった。彼は、頭の中で簡易的な地図を描き、進んできた道筋を記憶していく。
「こっちだ。金属片が、この奥に反応している。微かだが、確かに感じる。それに、空気の流れも少し違う」
陽介が指し示した坑道を進むと、やがて広い空間に出た。そこは、かつて鉱石を採掘していた場所のようで、壁にはツルハシの跡が生々しく残っている。天井は高く、いくつかの太い木の柱で支えられていたが、その柱も腐りかけていた。そして、空間の中央には、巨大な蜘蛛の巣のようなものが張り巡らされていた。巣は粘着性の高い糸でできており、所々に魔物らしき骨や、人間のものと思われる武具が絡みついている。その光景は、さながら悪夢の一場面のようだった。
「これは……ジャイアントスパイダーの巣か！ しかも、かなり大きいぞ！ あれに捕らわれたら、ひとたまりもない！」
バルドが叫ぶ。その言葉と同時に、天井から数匹の巨大な蜘蛛が糸を垂らして降りてきた。その体長は、優に陽介の身長を超えている。八つの赤い複眼が、不気味に陽介たちを捉えていた。その口からは、緑色の毒液が滴り落ちている。
「散開して応戦するわよ！ 糸に捕まらないように注意して！」
アリアの指示で、一行は戦闘態勢に入る。陽介はアリアと背中合わせになり、迫りくるジャイアントスパイダーを迎え撃った。
ジャイアントスパイダーの動きは素早く、鋭い牙と毒を持つ厄介な相手だった。その上、粘着性の高い糸を吐き出し、動きを封じようとしてくる。陽介は、元の世界で見たドキュメンタリー番組の蜘蛛の生態を思い出し、その動きを予測しようと試みた。蜘蛛が糸を吐き出す瞬間の僅かな予備動作を見抜き、仲間たちに警告を発する。
「リズ、右上来るぞ！ ルーカス、足元に注意しろ！」
陽介の剣――もはや鉈ではなく、村で手に入れた古びた長剣を振るっていた――は、的確に蜘蛛の急所である腹部や脚の付け根を捉える。影の勇者の技が、陽介の身体に染み付いているかのように、自然と繰り出される。剣を振るうたびに、まるで身体の奥から力が湧き上がってくるような感覚があった。
「ヨウスケ、見事だ！ その太刀筋、どこで習ったの！？」
アリアが称賛の声を上げる。彼女自身も、二刀流の剣技で華麗に蜘蛛を切り裂いていく。バルドは巨大な両手剣で蜘蛛の群れを薙ぎ払い、リズは毒矢で的確に動きを封じる。ルーカスは、炎の魔法で蜘蛛の巣を焼き払い、一行の退路を確保した。彼の放つ炎は、以前よりも勢いを増しているように見えた。それは、仲間を守りたいという強い意志が、彼の魔力を高めているのかもしれない。
激闘の末、全てのジャイアントスパイダーを倒した時、陽介たちは疲労困憊だった。床には、蜘蛛の体液と焼け焦げた糸が散乱している。しかし、休む間もなく、坑道の奥から新たな魔物の気配が迫ってくる。それは、先ほどの蜘蛛たちよりも、さらに強力なプレッシャーを感じさせた。地響きと共に、何かが近づいてくる音がする。
「まだいるのか……！ キリがないな……！ まるで、この廃坑全体が魔物の巣窟みたいだ」
陽介が呻く。すると、バルドが何かに気づいたように、壁の一点を指さした。
「待て、あれを見ろ。あの壁、何か不自然だ。他の壁とは岩の色が少し違うし、風の流れも僅かに感じる」
バルドが指さした壁には、奇妙な紋様が描かれていた。それは、エルミールから渡された地図に記されていた紋様と酷似している。
「これは……隠し通路か？ よく見つけたな、バルドさん」
陽介が紋様に手を触れると、壁の一部が音を立ててずれ、新たな通路が現れた。通路の奥からは、ひんやりとした空気が流れ込んでくる。
「どうやら、こっちが正解のようね。気を引き締めていきましょう。この先には、もっと手強い何かが待っているかもしれないわ」
アリアが言う。一行は、新たな通路へと足を踏み入れた。その先には、一体何が待ち受けているのだろうか。陽介の持つ金属片が、ひときわ強く輝きを増していた。
