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9，子ども返り

　あの時のひよの顔が、頭から離れない。

　彼女は優しいから、おれの言葉に傷ついていて、でも責めることもしなかった。

「……わたし、ちょっと頭冷やして帰るね」

　そう言って走っていった彼女を、おれは追いかけなかった。おれは自分の部屋に戻り、コートを脱いですぐ、ベッドの上に寝転がった。

　頭を冷やさなければいけなかったのはおれだ。

　明日は非番で、彼女が喜びそうなお菓子の売っているお店に、連れて行ってあげたかったのに。

　この国は、水晶の結晶が特産品だから、鉱山にも連れて行ってあげたかった。いい所をたくさん知ってもらってから、あの話をすればよかったのに。

　……いや。それでも彼女の気持ちは、変わらなかっただろう。

　このまま嫌われて、あと2週間経ってしまえば、何事もなく彼女は元の世界に帰れる。

　それで良かったじゃないか。

　しばらくすると、部屋をドンドンと叩く音が聞こえた。

「あのう、ハーシー様」

　メリッサの声だ。おれが扉を開けると、彼女は焦ったような顔をしていた。

「まだ、ひよさんはお戻りではないのでしょうか？」

「帰ってきてないのか？」

「そのようですが……一緒にお帰りになられたのでは？」

　もうとっくに日没だ。この暗闇の中、まだ帰ってきてない……？

　おれは、さっき脱いだコートをまた羽織って部屋を飛び出した。

「……探しに行く」

「かしこまりました、みんなで手分けして探しましょう」

「いや、メリッサはここにいてくれ。おれは夜目がきくから」

　そう言って、心配そうなメリッサをあとに残し、家の玄関を出た。すると柵の前に、誰かが立っているのが見えた。

「……デイヴィス！」

　彼は、手練れの護衛士だ。おれやクラウスが見習いだった頃、指南役でもあった。

　いまは旅の護衛を頼まれ、数ヶ月ぶりにその任務から帰ってきたのだ。

　彼の腕には、ひとりの小さな子供がいた。その子は布にくるまれ、デイヴィスの腕で眠っていた。

「その子は？」

「森の中で、倒れていた。護衛士館の子じゃないのか？」

　その子の顔を覗き込むと、どことなく見覚えのある顔だった。でもまさか……そんなはずはない。

「ひよ……？」

　着ている服は、さっきまでひよが着ていた服だ。髪の色も、肌の色も同じ。だがまるで、5歳ぐらいの女の子になっている。

　彼女がふと気がついて、目を開けた。茶色い褐色の、飴玉のような瞳も同じだ。

「ひよ、何があった？

　どうして子どもの姿に……」

　その瞬間、彼女はデイヴィスの首に飛びついた。まるで、誰か知らない人に話しかけられているかのように。

「父（とう）しゃ……ここどぉこ？」

「ジギス家だ。俺は、お前の父さんじゃないんだが……」

「父しゃ……このひと、だあれ？」

　いぶかしげな顔でおれを見てくる彼女は、相変わらず、彼をぎゅっと抱きしめている。

　その姿にムッときて、「その人はきみのお父さんじゃない」と、無理やり彼女をこちらに来させようとすると、彼女は「いやー！」と怖がり、泣き出してしまった。

　心まで、子供にもどっているのか……。デイヴィスの胸でわんわんと泣く姿に戸惑い、おれは、どうしたらいいか分からなかった。

　その声を聞きつけて、中からメリッサや他の使用人たちが出てきた。

「ハーシー様、これは一体……」

　その時だった。

　かすかな揺れとともに、屋敷の窓がガタガタと音を鳴らした。

「地鳴り……？」

　すぐ止むだろうと思っていた揺れは、やがてドンと下から突き上げるような衝撃となり、立つのもままならないほどになった。

　使用人たちはうろたえ、身を寄り添わせて頭を抱え、震えている。

「みんな、建物から離れろ！」

　中から出てきたジギス伯爵が、いつもの腑抜けとは違うハッキリとした声で叫んだ。

　その声を聞き、使用人たちはサッと命令通りに動いた。

　おれたちも建物から離れた。ひよは相変わらず、わんわんと鳴いている。

　そういえば、ひよは聖女として、この国に召喚されてきた。彼女は、ただこの国の、幸福の象徴になるだけだと思っていたが……。

「……もしかして、この揺れは……」

　自信はないが、否めない。どうにかして、ひよを泣き止ませなければ……！

　何を見せたら泣き止む？

　ひよが好きなもの？分からない……。

　彼女は、子どもと遊ぶのが好きということしか……。

　その時ひよが、子どもたちと遊んでいる姿が目に浮かんだ。全力で遊び、笑って、笑顔がきらきらと輝いていた……。

　これしかない。おれがやるしか、今はこの揺れを止められる人間はいないんだ。

「……あ、あーー！たいへんだ。舞踏会（ぶとうかい）がたのしすぎて、馬車にのりおくれてしまった！」

　泣いている彼女に聞こえるように、大きくはっきりと言うと、すかさずデイヴィスが「お前、こんなときに何言ってる！？」と喝を入れてきた。

「ど、どこかに、馬車に乗せてくれるいい人はいないかなあー！！」

「だめ！！おひめさまごっこがいい！！」

　泣いていたはずのひよが、急にこちらに反応してきた。よし、注意を向かせられたようだ。

「この悪党（あくとう）！！

　はやく、わたしの姫（ひめ）をかえせ！！！！」

　セリフは真剣だが、顔では「お願いだ！！話を合わせてくれ！！」と必死に頼んだ。デイヴィスはぽかんとして、おれたちのやりとりを見ていた。

「わぁああこわいよーー！！ドラゴンに食べられるーー！！」

「おのれドラゴン、この勇者の剣で、やつざきにしてくれる！！えい！！やあ！！！！」

　死ぬほど恥ずかしい。普段は飲まないが、今すぐ酒をかきこんで、酔っ払って寝たい気分だ。

　おれは長年の師を、透明（とうめい）の勇者の剣でやつざきにして、その腕からひよを取り戻した。

　小さい体を地面に立たせると、おれはなるべく、目線が下になるように腰をかがめた。

「お待たせしました、我が姫。お怪我はございませんか？」

　すると、ひよは満足そうに、目を見開いて言った。

「お兄ちゃ……おめめがきらきらねぇ」

　気がつくと、揺れはおさまっていたようだ。

　デイヴィスは「付き合いきれん」と吐き捨てて、護衛士館へ戻って行った。