8，天職
そろそろ退勤の時刻だ。今日は、昨日休んだ分（元団長が全然仕事をしなさすぎて）忙しくて、全然様子を見に行けなかった。
まぁ、初日で悲鳴をあげているようなら、今後はジギス家にいてもらって、元団長と一緒に庭いじりでもしてもらうか……。
そんなことを思いながら、台所に向かうと、すでに夕食の片付けは終わっているようだった。
あれ？いつもならまだ、この時間は片付けているはずなのに……。
すると奥の方から、子供たちのにぎやかな声が聞こえてきた。またケンカでもしてるのかな……そう思って広間に入ると、子どもたちが輪になって、ひよの周りを埋めつくしていた。
「大変！終電に乗り遅れちゃったわ！
今日も職場に寝泊まりなんて、もう嫌よ！お肌がカビちゃう！」
「ひよ、ぼくの家においで！」
「だめ、わたしの家に泊めてあげるの！」
「みんな優しい！天使なの！？でもわたし、いまお金もってなくて……お金が払えないの！」
「ぼくの家は……タダで泊まれるよ……」
「わたしの家だって、タダで泊まれるし、美味しいご飯だってあるわ！」
「みんなありがとう！じゃあ今日から、ひとりずつみんなの家に泊まりに行くわね！」
何の話をしているのかと、手元を覗き込もうとしたとき、後ろからトントンと肩を叩かれた。
「あんた……とんでもない逸材を連れてきたね」
ライラさんの言葉に、おれは目を丸くした。
彼女の話によると、新人はさっそく仕事をこなし、子どもたちのケンカをいなし、早く仕事を終わらせて、子どもたちと遊び始めたのだという。
「今は、もともとあったぬいぐるみを使って、ごっこ遊びに熱中しているのさ」
「あっ、ここに怪我人がいます！ピーポーピーポー！もしもし、お医者さんですか？怪我人をお願いします！はい分かりました！ただちに向かいます！ブーン！」
ひよが1人を抱き上げると、みんながきゃーきゃーと「わたしもやってー！」と群がっていく。
みんな勢い余って、ひよを引っ張り倒してしまいそうな勢いだ。
おれは、ぐらついたひよの体を支えて「そこまで」と声をかけた。
すると女の子のアビーが、顔を曇らせて言った。
「えー！ひよ、ここに泊まって行かないの！？」
「そうだ。おれの家にいるからな」
「なんでー！やだやだ、もっと遊びたい！」
「お前たちはもう、寝る時間だ。さぁ寝室にお入り」
おれが優しく言っても、子どもたちは聞かなかった。ひよを見て、「明日も来る？」と尋ねている。
「うん！明日また、いっぱい遊ぼうね」
泣く泣く子どもたちに見送られ、やっと解放された彼女は、汗だくだった。
「お疲れ様……今日は本当にありがとう。いい働きぶりだったと、ライラさんも褒めていたよ」
するとひよは、爛々とした目で言った。
「えっ、ほんとに？嬉しい！
ハーシー、この仕事させてくれてありがとう！わたし、子どもたちと遊ぶの大好き！」
「そうか……でも、疲れただろう？」
「疲れたけど、いい疲れなの。明日もまた遊びたいなぁって思うの。
子どもたちも、ただ働くためじゃなくてね、遊ぶためになら、がんばって仕事に取り組めるんだよ」
ひよは歩きながら、言葉を続けた。
「まぁ、言いたいことの1つや2つはあるよ？
与えられた仕事が、子どもたちの成長段階に合ってない。包丁を使ったり、薪を割ったり、まだ5・6歳の子ができるわけない。与えられた課題が難しいと、みんな意欲をなくしちゃうんだよ。
でもまず、色々変えていくには、郷に従ってみんなの信頼を得てからだよね」
話が止まらない彼女を見ながら、おれはふと呟いた。
「ひよは、子供と関わるのが、天職なんだろうな」
その言葉に、ひよは顔をほころばせた。
「そうだとうれしいな」
その笑顔に、胸がぎゅっと掴まれる感覚を覚えた。
その後もおれの出勤日には、ひよに護衛士見習いのところで働いてもらった。
ひよは何事にも一生懸命で、素直で。
あの子たちが慕うのもわかる。おれも子供時代に、ひよみたいな人がいてくれたら嬉しかったと思う。
あの子たちとひよが、これからもああやって遊んでいる姿を、ずっと見続けられたらーー。
ここ数日、そんな考えが頭から離れない。
ひよが元の世界に戻るまで、あと2週間ほどだ。
残りの日数が削られていくたび、おれは焦りを覚えていた。
「なぁ、ひよ」
「なに？」
今日も汗だくになるまで働いたひよ。明日は非番の日だから、彼女もゆっくり屋敷で休んでほしい。
そんな思いと裏腹に、ずっと考えていたことが、口をついて出てしまった。
「元の世界に戻るのをやめて……ここにずっといないか」
その言葉に、ひよはピタリと足を止めた。そして遠慮がちに、彼女はおれを見上げた。
「わたし……どうしても元の世界に、戻らないといけないの」
その瞬間、これまで温かかった心が、一気に冷めていくのを感じた。
「ねぇ、ずっと聞きたかったんだけど。ハーシーは、王様から何か聞いた？元の世界に帰る方法」
真剣に向けてくる彼女の瞳に、おれは、目を逸らさずにはいられなかった。
「ハーシー？……どうしたの？」
ひよの手を振り払うように、おれは冷たい声で言い放った。
「きみが元の世界に帰る方法を、おれは知っている。だけど、絶対に教えないよ」
