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5，王宮

　わたしとハーシーは、応接間に通された。

　さすが王宮。召使いさんもたくさんいるし、来ただけで、高級そうな飲み物とお菓子を出してもらえた。

「ただいま、お呼びいたします。少々お待ちくださいませ」

　わたしはきょろきょろと、応接間を見渡した。天井を見上げると、それは見事な絵画が描かれている。

　どこぞの美術館みたいに、とてつもない威厳と歴史を感じる。

　ハーシーは慣れているのだろう。優雅にお茶を飲んで、落ち着いた表情でとなりに座っている。彼は、こういう部屋が本当に似合う。まるで絵の中の一部のように、ここにいることになんの違和感もない。

　せっかく出してもらったので、わたしもカップに手を伸ばした。日本で売られている紅茶とは、風味が違うけど、口の中がすっきりして美味しかった。

　わたしは気まずくならないように、目の前に置かれたクッキーに手を伸ばした。

「美味しい？」

「うん、ハーシーは食べないの？」

「おれはあんまり、甘いものは好きじゃないかな。もともと平民だから、食べ慣れてないし」

「え？もともと平民て……」

　その時、ゆっくりドアがノックされた。

　ハーシーが立ち上がったのを見て、わたしも同じように立ち上がった。

「待たせたな」

「失礼しますね」

　それは、まごうことなきこの国の王様と、お妃様だった。だけど2人とも、思ったより年若いことにびっくりした。

　そうか、ハーシーと王様が幼なじみって言っていたから、同じ年頃なんだ。

　王様は、わたしと同じような黒髪をしている。漆黒で、つやつやと整えられた髪に、碧い瞳がひときわ映えている。

　男性と言うには中性的な、髪が長ければ女性とも見てとれるような、とてもきれいな顔立ちの方だ。

　お妃様は、ハーシーとおなじ金髪碧眼。

　髪は清楚にまとめられているけど、その顔のきりっとした美しさが、飾りなんてなくても高貴さを感じた。

　2人が近づいてくるたびに、わたしはそわそわしてしまいそうな体をおさえ、開いてしまいそうな口を固く閉ざした。だって開けたら、ハーシーに指を突っ込まれるから。

「はじめまして。わたしはアウル国王、クラウスと申します」

「はじめまして。わたくしはアウル国王妃、アレクサンドルと申します。かわいらしい聖女様にお会いできて、とても嬉しいですわ」

　わたしは、見よう見まねでやるより、日本式のお辞儀で挨拶を返した。

「はじめまして！日向ひよと申します！このたびは、突然の訪問をお許しくださいまして、誠にありがとうございます！」

　学生時代、部活をしていた名残で、挨拶の声は大きく！はきはきと！と口うるさく言われていたのが、今に生きてよかった。

「まぁ、元気な聖女様ね。今度ゆっくり、お茶しましょうね」

「お茶の前に、アレク様。お願いなのですが、ひよの生活用品を、見繕ってもらえないでしょうか。おれだと、何を準備していいか分からなくて……」

　するとお妃様は、目を丸くした。

「まぁ、もちろんよ！今すぐわたしの部屋にいらっしゃい、必要なものは全部あげるわ」

　わたしはハーシーに、1人にしないで〜！と視線を送った。だが「ここで待ってるから」と、にこやかに見送られた。

「……なぁ。どうしておれに、聖女召喚の魔法陣を送った？ご丁寧に、魔力のないおれのために、お前の魔力を込めてまで」

　ハーシーの問いに、クラウスは肩をすくめた。

「迷惑だったか？」

「何か意図があるのかって聞いてるんだ」

　苛立ちをおさえられない様子で、ハーシーはクラウスをにらんだ。

「……お前が、いつまでも結婚しないから。なにか変わるきっかけになればと思ったんだ」

「そんな特別扱い、してくれなくていい」

　クラウスは、冷たく微笑んだ。昔からこいつは、こういう笑い方をするやつだった。

「そう言って、ちゃっかり召喚しているじゃないか。良かったな、同じ年頃の子で。

　お揃いの服を着て、もう夫婦のようだったぞ」

「……聖女について教えてくれ。彼女は、どれくらいこの世界にいるんだ。どうしたら、元の世界に帰れる」

「お前は彼女を、元の世界に帰したいのか？」

「彼女は帰りたがってる。無理やり、異世界から連れてきて……そんなの間違ってる」

　ハーシーは拳を握った。

　さんざん優しくしてしまったけれど……これ以上、情を移すのは危険だ。

　彼女が、はやく元の世界に帰るように……まだなんの思い入れのない、ただの他人でいるうちに。

　おれの本当の性格を見せて、嫌われてしまう前に……。

「１ヶ月だ」

　クラウスの言葉に、ハーシーは顔を上げた。

「聖女の魔力は絶大と聞く。そのぶん、契約の更新もこまめに行わなければいけないらしい」

「契約の更新？」

「永住の条件は、この世界の人間と結婚すること。そうして、死ぬまでこの世界で過ごした聖女も過去にはいたらしい。

　更新は……そうだな。恋人らしいことをしなければ、彼女は自然に元の世界に帰るだろう」

「……分かった。それで、恋人らしいことってなんだ？」

　するとクラウスは、吹き出したように笑った。

　珍しい。こんなに感情をさらけだして、腹を抱えて笑うなんてこと、めったにない。真剣に聞いたのに……おれなんか、変なこと言ったか？

「お前さ、ちょっとは自分で勉強しろよ。いつまでも聖人みたいな顔して。仕事のし過ぎもほどほどにしろよ」

　そのとき、応接間の扉が開いて、女性陣が帰ってきた。

「あの……お妃様に、たくさんお土産をいただいてしまって。なんとお礼を言っていいのか……」

「いいのよ。遠慮なく使ってちょうだい。またね、ひよさん」

　ごきげんよう、と見事なお辞儀を見せてくれたお妃様は、さっそうと部屋を出ていかれてしまった。

「わたしもそろそろお暇（いとま）しよう。どこかの誰かさんと一緒で、仕事が忙しいのでね」

　なぜか嫌味っぽいセリフを吐いて、王様も去っていってしまった。

　わたしは、少し暗いハーシーの表情に気がついて、顔をのぞきこんだ。

「……大丈夫？疲れちゃった？」

　ハーシーは我に返って、微笑んでくれた。

「うん、大丈夫。家に帰ろう」