26,温かい目
わたしはその後、子どもたちとパーティのご飯を食べたり、お喋りを楽しんだ。
本当の舞踏会は、さっきのような貴族がたくさん来るものなのだろうけど。
わたしは、身内でわいわいするこっちのほうが好きだな。今は身分も立場も関係なく、ハーシーたち護衛士や王様、近衛兵たちも、みんな楽しそうに話している。
「あの……ひよさん。花畑、見ました！」
ラッセルが、わたしにきらきらした目で言った。
「見たこともない花がたくさんあって、すごかったです……！」
「確かに、日本に生えてる植物ばっかりね」
「あの、名前を教えてもらってもいいですか……！」
わたしが「いいよ」と答えると、ラッセルは意気揚々と花をつんできた。
子どもたちは、わたしとラッセルの周りを取り囲んだ。彼がつんで来たのは、あの黄色い花だった。
「これはね、たんぽぽっていうの。
今は黄色いけど、時間が経つと白い綿毛になって、種を飛ばすのよ」
「種を？ どうやって？」
「風にのせて。懐かしいなぁ。子供のころ、よく息で吹き飛ばして遊んでた」
ラッセルは「これが綿毛になるのかぁ！」と、たんぽぽを見て感嘆していた。
彼の好奇心があれば、説明したこと全部覚えてしまうだろう。興味津々で、わたしの話を聞く彼は、本当に植物が好きなんだと思った。
アビーはその顔を見つめながら、静かに話を聞いている。
ラッセル、アビーの温かい目に気づいて……。
わたしがぱっと顔を上げると、少し離れたところで、椅子に座り談笑しているハーシーの姿があった。
すると、向こうも視線を感じたのかこちらを見た。彼と、バチッと目が合ってしまった。わたしはつい、にこっとして、彼に向けて手を振った。
すると彼は、ふっと顔をほころばせて、ぶんぶんと手を振り返してくれた。
お酒も入って、テンションが高そう……なんだか、大きいわんちゃんみたい。
ハーシーは、護衛士さんたちに「このやろう、いちゃつきやがって……！」とイジられていた。
何だろう、この幸せな気持ち……推しにファンサをもらえた人って、こんな気持ちなのかな。
だけど、興奮すると言うよりは、温かいものが胸に広がっている。
この温かさを、言葉にしてはいけない気がした。
「わたしも、混ぜてもらっていいかしら」
その時、子どもたちの後ろから、王妃様に声をかけられた。わたしが「どうぞどうぞ！」と言うと、子どもたちは、彼女に席を譲った。
「まぁ、いいの？みんなありがとう。
あのね、あなたと話したいと思って……」
アレクサンドル様は、ラッセルに言った。
「……ねぇ、王様に、王宮に来ないかって言われていたじゃない？」
彼は、遠慮がちにうなずいた。黄土色の髪が、さらさらと揺れて、長めの前髪から、綺麗な瞳がのぞいた。
いつもは隠れているけど、ラッセルもかなりイケメンだ。今は弱々しいイメージがあるけど、大人になったらめちゃくちゃかっこよくなると思う。
だけどその瞳は、何か迷っているような色が浮かんでいた。
「あの時は、ハーシーが止めてしまったけど……わたしがもう一度、王様にお願いしましょうか？」
わたしは、王妃様を援護するように言った。
「そうだよ！王宮に行けば、ラッセルのやりたい勉強が、たくさんできるかもしれないよ？」
「……ぼくも、そう思いました。
王様が言ってくれたこと、とても嬉しかったんです」
彼は照れながら、「でも……」と付け加えた。
「それ以上に……ハーシー様が止めてくれたのも、嬉しかったんです」
わたしは、素直にそう打ち明けたラッセルが、とても可愛く見えた。
「そうね。ラッセルは、護衛士の宝だって。
あそこまで言ってもらえるの、本当にすごいよ」
「いえ……ぼくはアビーみたいに強くないから、護衛士見習いとして、何も役に立てていません。ただ植物が好きなだけで……」
「そんなことない！」
声を上げたのは、アビーだった。頭の高い位置で結んだポニーテールが、ふわふわと揺れている。
彼女は、可愛らしい黄色のワンピースの裾を、ぎゅっと掴みながら言った。
「ハーシー様が言ってた。護衛士は、強さだけじゃないって。頭の良さとか、どんな状況でも生き抜けるしたたかさも必要なんだって。
あたしはラッセルみたいに本は読めないし、頭良くないから……」
その後の言葉を飲み込んだ彼女に、わたしは助け舟を出した。
「じゃあ二人が協力したら、一人前の護衛士になれるね」
二人は顔を見合せて、嬉しそうにはにかんだ。神様、今日も推しカプが尊いです……ありがとうございます。
「それじゃあ……二人で一人前の護衛士さん。
あなたたちに、お仕事を頼みたいのだけど、いいかしら」
アレクサンドル様の言葉に、わたしたちはえっと声を漏らした。
「ほ、ほんとですか！？」
「ど、どんな仕事ですか……？」
怖がっている様子のラッセルを見て、王妃様はふふっと笑いながら言った。
「王宮の地下迷宮で、聖女様を守るお仕事よ」
その言葉に、わたしの頭に、はてなが浮かんだ。
地下迷宮？ 聖女様って……わたし？
首を傾げたわたしに、アレクサンドル様が微笑みかけた。
「さっきは言いそびれてしまったのだけど……。
あなたが元の世界に帰る前に、聖女として、やってほしいことがあるの」
