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16,好きな気持ち

「ひよ。今日は……一緒に家に帰らないか？」

　そう聞いてきたハーシーの目は、まるで子どものようだった。

「うん。いいよ」

　そう答えると、彼の涙は引っ込んで、明るい顔になった。

「じゃあ、仕事終わったら迎えに行くから」

「う、うん」

　ようやく手を離してもらえて、わたしは執務室を出れた。わたしは足早に、見習い館に戻った。

　ハーシーに握られていた手が、じんじんする。この手はもう一生洗えない。いや洗うけど。

　ほっぺたも、触ってしまった……張りのある、ちょっとごつごつした、男の人の肌だった。

「ひよ、おかえり！……あれ、顔赤くない？」

　アビーに話しかけられて、わたしは初めて、顔が熱くなっていることを自覚した。

「えっと……な、なんでもないよ……」

「うそー！！絶対ハーシー様となんかあったでしょ！！」

　アビーのその言葉に、みんなわたしに注目した。

　恥ずかしくて恥ずかしくて、わたしは思わず、洗濯をしている子の横から、屋敷の中を流れる川に飛び込んだ。

「えーー！！なにしてるのひよ！！

　びしょびしょじゃん！！」

　目を丸くしてるアビーの横で、何が面白かったのか、小さい子たちがきゃーきゃー笑って、わたしのことを見ている。

　思わず飛び込んだけど、足がついてよかった。流れもそんなに早くなくて……。

　そんなことを思っていると「ぼくも入りたい！」「わたしも！」と、アビーが止める暇もなく、3、4人が飛び込んできてしまった。

　足がつかない子は溺れるんじゃ！？と冷や冷やしたが、みんなさすが、護衛士の卵だ。

　水には慣れているようで、器用に泳ぎながら、遊び始めてしまった。

「こらーーーー！！」

　その声を聞きつけて、近くで洗濯物を干していたライラさんが、駆けつけてきた。わたしは、急いで子どもたちを地面に引き上げた。

「何を遊んでるんだい！洗濯物も終わってないし！日が暮れちまうよ！」

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

　わたしは頭を下げながらも、小さい子たちが「楽しかったね、また水遊びしようね」と言ってきてキュンとした。可愛すぎて、今はそれ言う時じゃないよって、怒れない……。

「さっさと着替えてきなさい、風邪ひくよ」

　謝ったあとは、ライラさんも穏やかに接してくれた。わたしは濡れた子たちと一緒に、部屋に着替えに行ったあと、また洗濯物を洗いに戻った。

「アビー、ラッセル、ごめんね……二人にさせちゃって」

「大丈夫だよ。いきなり飛び込んだから、びっくりしたけどね」

　ラッセルがそう言ってくれた後、アビーがわたしに耳打ちした。

「逆にありがとう。二人きりにしてくれて」

　その言葉にピンときた。

　もしかしてアビーって……と言いかけたところで、彼女はわたしの背中をバンバン叩いてきた。

「もうやめて！わたしも川に飛び込みたくなっちゃうから！」

　そのはしゃいでいる声を聞いて、ライラさんがこちらを見ている。

　やばい、今度こそやばい……。

　わたしたちはそれ以降は話さずに、真面目に洗濯をする手を動かした。

　洗濯が終わって、掃除をしたあと、あっという間に夕食を作る時間になった。

　護衛士館にいるみんなの家事をしているから、子どもたちはほとんど、遊ぶ時間もなく働いている。

　護衛士さんたちも暇な時は手伝ってくれるけど、今日はみんな仕事だったみたいだ。夕食ができる頃に、みんな疲れた様子で帰ってきた。

　ちょうどできた料理をお皿に盛り付けているころ、彼らと一緒に、ハーシーも食堂に入ってきた。

　こちらを見ることもなく、真剣な表情で、他の護衛士さんと話をしている。

「……ひよ。そんなに見てたら、ハーシー様が好きだって、みんなにバレちゃうよ」

　わたしはハッとして、「好きってわけじゃ……！」と言い返した。

「……でも、見ていたのは本当。アビー、言ってくれてありがとう」

「うん。人の気持ちは、言葉だけじゃなくてね。その人が無意識に見ているものや、態度で分かっちゃうんだよ」

　年下なのに感心した。アビーは本当に、人を見る力があるというか、わたしよりも大人なところがある気がする。

「そうだよね……でもアビーのこと、わたし全然気がつかなかった」

　その時、裏の勝手口の方から、ライラさんが怒っている声が聞こえた。

「まーたあんたは！必要なものだけとってこいって言っただろ！？こんな遅い時間まで、外にいるんじゃないよ！！」

　怒られているのは、ラッセルのようだった。

　アビーは「またやったわね」と、肩をすくめた。

「……ラッセルは、本で見た植物の名前をすぐ覚えちゃうの。たまにああやって時間を忘れて、ずっと植物を見てるのよ」

「ラッセルって、自由時間はみんなと遊ばないし、何してるんだろうって思ってた。アビーもけっこう、ラッセルのこと見てるのね」

　すると彼女ははにかんで、「ふふ、そうなの。だからひよを見た時、あ、一緒だなって思ったのよ」と言った。

「ハーシー様も言ってたんだけど、ラッセルは将来、護衛士よりどこかの学校に入って、博士とか研究者を目指す方がいいんじゃないかって。

　だからいつか、ラッセルが学校に入れる年になったら、ここを出ていくんだと思う」

　アビーの声が、だんだん元気をなくして、暗くなっていく。

「だから……言わないの。

　その時、笑顔で送り出すために」

　そのとき裏から、ライラさんと、こってり絞られてしゅんとしたラッセルが戻ってきた。

　みんなの前で「遅くなってごめんなさい……」と頭を下げたあと、こちらにきて「なにか手伝うことある……？」とおずおずと聞いてきた。

「あんたね！毎回毎回、わたしが声かけに行かなきゃ戻れないわけ！？

　今日は何の雑草を見てたのよ！」

　ひよは心の中で、アビーったら言葉がきついよ……と思った。それじゃあ、ラッセルは気づいてくれないだろうな……。

　すると彼は、ポケットに隠し持っていた何かを出して、アビーに差し出した。

「これを探してたんだ……そろそろ咲く頃かと思って」

　丁寧に布で包まれていたのは、小さくて黄色い花だった。アビーのイメージぴったりの、明るくて可愛らしい花。

　アビーは、びっくりした顔をしていた。

「それって……」

「うん。前にアビーが、好きだっていってた花」

「これを見つけるために……？」

　その瞬間、なぜかわたしの涙腺がぶわっと緩んだ。

　アビーは、ぼろぼろと泣いているわたしにギョッとして、急いで手ぬぐいを渡してくれた。

「うわぁあああ推しカプすぎる！！」

「推しカプ……？よく分かんないけど、早く拭いて！！」

「またあんたたち、手が止まってるよ！！」

「ごめんなさいーー！！」

　わたしは手を動かしながらも、ふとアビーを見ると、耳たぶが真っ赤になっているのに気がついた。

　ほんとだね、アビー。

　言葉にしなくても、「好き」の気持ちは充分、人に伝わるんだね。

　わたしは、末永くお幸せに……と、心の中で二人を拝んでいた。

お久しぶりです。

筆が止まってしまっていたので、書き直すことにしました。前は完結まで急ぎ気味でしたが、ゆっくりこの物語を紡いで行けたらと思っています。

よろしくお願いします。