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14,プレゼント

　見習い館の仕事をしていると、護衛士たちが騒ぐ声が聞こえてきた。

　外で薪割りをしていたあたしたちは、顔を見合せた。

「誰か怪我したのかな」

「見に行ってみようよ」

　みんな心配そうな顔で、隣の護衛士館に走った。あたしも、何だか嫌な予感がしてついていった。

「医者を！」

「ジギス伯爵に報告だ！」

　慌ただしく、護衛士たちが動いている。怪我をしている人は、すでに屋敷に入ったのだろう。その中に入っていくと怒られそうで、子どもたちは足を止めた。

　すると中から、見慣れない人が出てきた。その人は高価そうなマントをかぶっていて、護衛士たちは動きを止めて敬礼し、その人の話を聞いている。

　その人の顔は、男か女か分からないほどきれいな人だった。でも声が低くて、男の人だとわかった。

　彼はあたしを見て、近づいてきた。

「これは、あなたのものか？」

　そういって差し出されたものを見て、おどろいた。

「あたしのネックレス！」

　それは、四つ葉のクローバーのネックレス。死んでしまった両親にもらったものだ。ずっと、肌身離さずつけていたのに……いつなくしてしまったんだろう。

「ハーシーは、自分の身を呈して、それを魔物から取り返したんだ」

「えっ！？じゃあ怪我をしたのは、ハーシー様なんですか！？」

　アビーが声を上げた。ハーシーとは、あの金髪の若い団長のことだ。アビーと喧嘩した時、さんざん反抗してしまった……。

「治癒魔法で、だいぶましにはなっているはずだ。それでも治るのには時間がかかるし、痛みもある。ハーシーを頼んだよ」

　あたしの肩をぽんと叩くと、その人は馬車に乗って行ってしまった。

　後で聞くと、あの人がこの国の王様なのだそうだ。

　次の日、やっとジギス家にお見舞いに行ってもいいと言われた。

　それでも、まだ意識はないから話はできないし、なるべく起こさないように静かにしていろと言われた。

　あたしたち見習いは、息を飲んで団長の寝室に入った。

「……ハーシー様」

　だれかが、彼の名前を呼んだ。彼はあちこち包帯を巻かれ、痛々しい姿で寝ていた。

　すすり泣くみんなの姿に、この人は、本当に慕われている人だったんだなと思った。

　あっという間にお見舞いの時間は終わって、外に出されてしまった。

　あたしは、このまま帰れない。

　ジギス伯爵家の使用人さんに、「団長の看病をさせてください！」と言ったけど、首を横に振られた。

　あたしはみんなと一緒に、見習い館に帰るしかなかった。悔しかった。大事なネックレスを取り返してくれたのに、あたしは、あの人のために何もできない。

「ひよ……泣かないで」

　いつの間にか、あたしが1番泣いていた。なんだかもう、あの人に会えない気がして……伝えたい言葉が、伝えられなかったらどうしようって不安が、どんどん湧いてきて止められなかった。

　あたしはアビーになぐさめられながら、同じベッドで眠りについた。

　目が覚めると、体が痛かった。ベットが狭くて、ずっと縮こまって寝ていたのだろう。

　体を起こすと、アビーも一緒に目を覚ました。すると彼女は、びっくり顔でこちらを見た。

「ひ、ひよ……！？」

　自分の体を見ると、貸してもらった服が小さくなっていた。上着の丈が合わず、お腹がさらけ出されてしまっている。

「あなた、また大きくなったの？」

「また……？」

　首を傾げた。前にも、同じことがあったのだろうか。

　昨日より5歳くらい大きくなって、顔も鏡を見せてもらうと、お姉さんという感じになっている。

　何が何だか分からなくて、怖くなってきた。

　アビーがすぐにライラさんを呼んできてくれて、彼女か用意してくれた服に着替えた。

　それは以前、団長が買ってくれた服みたいで、高価な刺繍がついているワンピースだった。

「ひよ、前の記憶は戻ってないの？」

「……はい」

「そう。まだ背も、元通りにはなってないものね」

　ということは、わたしはここに来た時、大人だったんだろうか。でも、なにも覚えてない。

　この服を買ってもらったことも……すごく嬉しかったはずなのに、覚えていないなんて。

　その日はとりあえず、その服でみんなと仕事をした。みんなと一緒にパンを焼いて、食堂で昼食を食べていると、護衛士さんたちが近づいてきた。

「え、ひよちゃん！？」

　その人は、たまに見習い館にお手伝いにきてくれる、アパトさんだった。童顔だけど、これでもハーシー様と同い年らしい。威圧感がないから、あんまり仕事が来ないんだよねぇと前に呟いていた。

　彼は大きくなったわたしを見て、びっくりしていた。

「すっかりお姉さんになっちゃって……記憶は戻ったの？」

「いえ……ごめんなさい」

「え、なんかしおらくなっちゃって可愛いけど……昨日のことは覚えてる？」

　昨日のこと、というのは、団長のお見舞いに行った時のことだろう。

「はい。あの、ハーシー様は……」

「意識が戻ったみたいだよ」

　その言葉を聞いて、みんなわぁー！と声を上げた。アビーが「良かったね」と声をかけてくれて、「うん、よかった……」と言うと、自然と涙がぽろぽろこぼれてきた。

「それを、みんなに伝えに来ようと思って」

「こっちには、まだ来ないの？」

「うん。今日は静養して、家で仕事するそうだよ」

　仕事ができるまでに、回復したんだ。本当に良かった。それでも、けっこうな火傷を負っていたはずだけど……跡は残ってしまうのかな。

　その日の夜、仕事を終えて自由時間となったときに、わたしはアビーに「あのね……」と話し始めた。

「わたし、ハーシー様になにか、プレゼントしようと思って」

　すると彼女は、目を光らせた。

「えぇ！？いいじゃん、何をプレゼントする？」

「お金がなくて、何か買うことはできないから……ミサンガでもどうかなって思って」

「ミサンガって、なに？」

　きょとんとする彼女に、わたしは「腕につける紐（ひも）飾りなの」と説明した。

「それはね、願いが叶うまで、ずっとつけとかなきゃいけないんだけど……自然に切れたら、願いが叶うって言われているの」

「へぇ、いいじゃん！ひよはそれ、作れるの？」

「うん。学校で流行ってて、友達と休憩時間に作ってたから……」

「わたしにも教えて！一緒に作りたい！」

　わたしたちはさっそく、ライラさんのところに刺繍糸をもらえないか、聞きに行った。

　白くて細い糸しかなかったけど、わたしたちはそれを部屋に持って行った。

　糸の端をベッドに結んで、わたしはアビーに編み方を教えてあげながら、その夜は2人でミサンガ作りに熱中した。