へびいちごまっかっか

卯の花月になると月の丘の畦道は、小さな白い花が咲き始めます。

月兎たちは五弁の小さな花を数を数えては、そのあとのお楽しみに胸を膨らませるのです。

白く小さ花はのちに姿を変え、赤く丸く甘い実になるからです。

十二兎の月兎たちは、そわそわと赤い実りを待ちわびておりました。

そんなある夜、十二兎は十六夜の塔で食卓を囲んでおりました。

「いただきます」と声を揃えると、待ちきれない様子の銀兎は、両手持った好物の焼き菓子を「あぁぁーーーーん」と、ぱっくりと口を開けて、いっぺんに飲み込みました。

その時、月兎たちはびっくりして動けなくなりました。

食いしん坊の銀兎の口は、十二兎の中で一番大きく開くのは当然のことでした。しかし、この日は違いました。いつもの倍の大きさに開いた口は、月兎たちをやすやすと飲み込むほどでした。

「うふ、おいしい」

頬袋に詰め込んだ焼き菓子を、もぐもぐもぐと食べなから銀兎はご機嫌です。

「ねえ、みた？」

「みたみた、すごかったね」

「あんなに大きかったかしら？」

「食べられちゃいそう…！」

「きゃっ！　ボクたち美味しくないよ！」

ひそひそと銀兎を除く十一兎の月兎たちがざわめきました。

次の日、さらに倍に開いた口であくびをした銀兎に、みんなは何かおかしいぞと疑心暗鬼になりました。

またまた次の日、ついに銀兎は自分の体より大きく口を開け、いつもの倍の倍の倍の木の実を頰ばりました。

「ふぁん、お腹いっぱい」

銀兎は満足げに、まん丸に膨らんだお腹を撫でて見せました。

「銀兎、食べ過ぎだよ」

「そんなことないよ、ぼく、ちゃんと言いつけを守ってるよ」

「いいつけ？」

「うん、ゴハンは頬袋に半分まで！　だよ」

「頬袋に半分？」

「そうだよ！　でもね、この頃おかしいの。いくら頬張っても、半分にならなくて、お腹がはちきれそうなの」

そう言って、銀兎がペロリと出した舌先は、二つに別れていました。

それからも銀兎の変化は続きました。

「ほーい、だれか薬草を運ぶの手伝って！」

「ぼく手伝う！」

玉兎の呼びかけに応え銀兎が跳んできました。

「じゃあ、銀兎はそっち持って…… つっ！　」

ポンと銀兎の肩を叩いた玉兎は、その手に針に刺されたような鋭い痛みを感じました。

銀兎の毛皮の下からキラリと虹色に、何かが光りました。おや、草のトゲがついてたんだ、と、玉兎は思いました。

その頃、月の丘の小さな白い花びらは、役目を終え風に乗って飛んでいきました。残った額には、ぷっくり膨らみ始めた実が姿を見せています。

早く大きくなあれ、真っ赤に染まれ、そう歌って月兎たちは踊り跳ねていました。

そんな仲間たちをよそに、銀兎だけは浮かない様子でした。

いつもなら一番元気に跳ね回っているはずが、動くのも辛いと言った様子です。

「銀兎、具合が悪いのかい？」一番年長の月兎の白兎が聞きました。

「ん、だいじょぶ、ぼく、眠いだけなんだ」心配かけてごめんね、と言い残して銀兎は寝床にもぐりこんでしまいました。

その日は朔の夜、月兎たちは交代で「闇番」宵闇の見回りをします。

今回の闇番は銀兎でした。

「宵の見回り、行ってきます」

「気をつけてね、畦道を踏み外さないで」

コクリとうなずいて、銀兎は十六夜の塔を後にしました。

塔の窓から銀兎の後ろ姿を見送っていた月影は、あれ、と思いました。だんだん銀兎の姿が宵闇に飲まれて、見えなくなったからです。本当ならランタンの光が灯台のように、銀兎のいる場所を教えてくれるのに。

玄関扉の横には、灯の入ったままのランタンが残っています。月影は慌てて十六夜の塔を飛び出して銀兎を追いました。

「ほーい、ほほーい！」

十一番目の月兎の月影が、闇に紛れた銀兎に呼びかけました。その時、カサカサと草が揺れました。月影は音のした方にランタンを向けると、銀兎の後ろ姿が灯に照らし出されました。

「銀兎、銀兎ってば、まって。ランタン忘れてるよ？　」

月影の声に歩みを止めた銀兎は、

「ありがと、月影。でもね、なんかボク、とっても良く見えるんだ」

そう言って振り返った銀兎の瞳は、ランタンの灯りに反射して、ぴかりピカリと黄色く光りました。よく見ると瞳孔も縦に細長く伸びていました。

「銀兎、銀兎、どうしたの？　目が変だよ。」

そう言われて、銀兎はぽろぽろと涙を流して言いました。

「ボクね、ぼく、へんなの。。。なんか、月兎じゃなくなってるの。。。」

銀兎が腕の毛皮をめくると、虹色の鱗がみっしり生えていました。

「それにね、それにね、歩きにくいし、横にしか進めないの。あとね、あとね、、、、」

泣きじゃくる銀兎をそっと抱き寄せると、いつも熱いくらいぽかぽかの体が、氷のようにひんやりとしていました。

「ボク、もう、、、」そういうと、銀兎はコテリと気を失ってしまいました。

月影が銀兎を背負って帰ってきてから、銀兎はまったく目を覚ましません。

月兎たちは銀兎の変化に気づいてはいたものの、「いつものこと」くらいにしか思っていませんでした。明日になればいつものように「お腹減った」と、目を覚ますだろうと。

静かに眠ってはいるものの、体は冷たく、呼吸も少ないようです。まるで「冬眠」です。

「月兎が冬眠するなんて、聞いたことない」

こんなに大変なことになるなんて。。ツクヨミ様に相談するべきか、迷っていました。

「は、はくとぉ、きてー！！」

銀兎の看病をしている月影が、大きな声で白兎を呼びました。白兎だけでなく、他の月兎たちも揃って、銀兎の寝床に集まりました。

「ぎ、銀兎のからだ、が」

寝床にいる銀兎は、全身が薄い繭のような膜に覆われていました。

「すごく硬くて割れないよ」

「まってまって、このまま様子を見よう」

膜の向こうの銀兎のからだは微かに上下していました。

銀兎が繭ごもりを始めて三日目の朝。

繭は乳白色になり、中の様子が見えなくなりました。

だけど耳を寄せると「きゅるる」と、銀兎のお腹の音が聞こえます。

「銀兎、あのね、いちごが実ったよ」月影は繭に向かって話しかけました。

今日は月の丘の草いちごを収穫に行きます。

まんまるまっかっかの草いちごは、みずみずしくて、すっぱくて甘くて月兎たちのご馳走です。

「こっちにもあるよ」

「あー、だめだめ、それはへびいちごだよ」

「へびいちごは、絶対に食べちゃダメ！　にょろにょろのヘビになっちゃうんだよ！」

・　・　・　？？

「…… まさかね？」

十一兎の月兎たちは、なんとも残念な表情でお互いを見やりました。

繭ごもりしている月兎の様子が、確かにそんなカンジだったのを思い出しました。

「いや、ありえる」

ー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ー

「大好きな草いちご食べられないね」

ぐぅ、

「かわいそうな銀兎」

ぐぐぐぅ、

「すっぱい、あまい、美味しい！」

ぐりゅりゅっりゅりゅーーっ

「銀兎の分は、代わりにみんなで食べるからねっ！」

ぎゅるるるるるるるるるるーーぐりゅぅーーーっ！！

「もぐもぐ、うまー、もぐ、うまー　」

「もっもっもっ、うまーい！！　」

「むふーむふーぅ、うまうまうまーー！　」

バリン、バリバリーーーー！！

「いちごー！！！　ぼ・く・の・いちごーーー！！！」

布を引き裂くような音と共に、大絶叫が聞こえました。

二つに割れた繭からは、見知った姿の銀兎が仁王立ちで立ちはだかっていました。

「ぎ、ぎ、ぎ、ぎんとーーー！！　」

ー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ーー＊ー

月兎たちの「天の岩戸」作戦は功を奏したようです。

ちゃんと説明して、と迫られた銀兎はポツリポツリと話しました。

「うん、黄色い小さなお花のとこに、いちごがあったの　」

「銀兎さぁ、黄色はへびいちごって教えたよね」

「だって、同じだったもん、真っ赤でまるくてつやつやで…… 」

「だって、ってなにさ。反省してないでしょっ！！！」

「ぼく、我慢できなかったの、ごめんなさい。でも、美味しくなかったから、ゆるして？」

悪びれるフリもせず話す姿に、やっぱり銀兎ってこうだよね…… と、ため息をつく月兎たちでした。