夢の中のこども

昼下がりの電話

夏のホラー2017企画、２作目投稿です。１作目を読んでなくてもこの作品だけで読めます。

軽く残酷描写がありますのでご注意ください。

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　軽快な音楽と、笑い声を遠くに聞きながら、男性は一人ベンチに座り、休んでいた。

　たまの休みくらい家族サービスを――と妻と娘がせがむものだから、連休を利用して、近くの小さな遊園地に遊びに連れて来た。その家族は今、トイレに行っており、男は一人で待っているところだった。

　――その時、くすくす、と子供の声がした。

　子供の声は常にあちこちからしていたが、耳にまとわりつくような響きが、妙に気になって振り返ると、小さな女の子が、自分をじっと見ていた。

　子供は、自分の娘と同じくらいで、幼稚園児くらいだろうか。近くに親はいないようで、ぽつんと立っている。

　迷子だろうか。

　物騒なご時世だ。小さな子供が、一人でいるのが気になった男は、声をかけようと近付くが、子供はまた、くすくすと笑うと、身を翻して、走っていく。

「あっ、……」

　かくれんぼで遊ぶように、女の子は木の後ろに隠れた。

　誘うような動きに、男が子供を追って、木の後ろに回り込んだ時――子供の姿はなかった。

　――消えた？

　思わず、辺りを見渡す。しかし、小さな女の子の姿はどこにも見えない。

　男は、自分の妻と娘がやってきて肩を叩くまで、そこで呆然としていた。

　裏野ドリームランドが、閉園となったのは、ある年の七月、夏休みに入る直前のことだった。

　表向きの理由としては少子化や、他の行楽地に人が流れたことによる経営不振であり、遊園地の跡地が放置され、廃墟と化しているのも、取り壊しの費用すらなかったからだとされている。

　しかし、ドリームランドには、子供が消えるなどといった奇妙な噂が流れていた――一部の人は、風評被害のために、潰れたとも言っている。

　だが、遊園地を訪れたことのある人の中には、こう語る者もいる。

　――あの遊園地には、何かがある。

　■■■

　大学生の夏休みは長い。今日はバイトもないし、家でゆっくり過ごそうとしていた俺は、のんびりスマホでネットニュースを見ていたが、陰鬱なニュースが多くて、気が滅入る。

　そんな風に暇を持て余していたその時、ばあちゃんが俺を呼んだ。

「幸晶(さちあき)、電話だよ」

「電話？」

　俺の携帯にではなく、家の電話にかけてくる相手なんて、誰だろうと思いつつ、リビングに行って受話器を受け取る。

「はい、代わりました」

『……もしもし、水落(みずち)？』

　声を聞き、名前を聞くまでもなく誰だか分かった。

「瀬川？　おう、久しぶり。卒業式以来か？」

　電話の相手は、高校のクラスメイトの瀬川実波(せがわみなみ)だ。さっぱりした性格で、クラスの中心になるようなタイプだった。だが、いつもは明るい声が、どことなく沈んでいる。

『うん、良かった、繋がって……夏休みだから実家にいたの？』

「や、俺は地元の大学だから、実家暮らしだけど。どうした？」

『……ああうん、あのさ、水落、今もアレ、やってる？』

　アレ――というのは。

　思い当たるのは、一つしかない。俺はジーンズのポケットに入れている、水晶の振り子を取り出した。

　俺、水落幸晶は、振り子を使ったダウジング――人間の潜在能力を使い、物を捜すこと――を特技としている。

　高校の時、他人の失くし物を、ダウジングを使って見つけてみせたことがある。瀬川は、それを覚えていたのだろう。

「まあ、一応。何かあったか？」

『……うん。実は、アタシの義姉さんが行方不明で、捜してほしいんだ』

　電話の向こうの、困り果てたような声。だが、困っているからこそ、いい加減な安請け合いはできない。

「それは、警察に届けた方がいいんじゃないのか……？」

『もちろん届けたよ！　けどさ、その、心配で……。実は、義姉さん、最近、病気で息子を亡くしてるんだ……そこから様子がちょっと普通でなくて……何か嫌な感じがするんだよ！』

「それって、ひょっとしてニュースになってた奴か？」

『え？　ごめん、あんまニュース見てないから知らないけど……』

　俺は片手でスマホをいじりながら、さっきまで見ていたネットニュースを確認した。

　子供が死んで、その母親が失踪、というニュースがあったような気がしていて、引っ掛かったのだが――、改めて見てみると、報道されていた子供の死因も性別も違っていたので、すぐに違うと分かった。

「あ、悪い。全然別の話だった。……で、その、瀬川のお姉さんだけど。人を捜すっていうのは、物を捜すより難しいんだぜ？」

『……関係のない水落に頼ることじゃないかもしれないんだけど、そこを何とか頼むよ。よし、分かった』

　何が分かったんだ。

『協力してくれたら、私から由佳ちゃんを海に誘ってあげる。私は、当日体調を崩してやるから、うまくやりなさい』

「はあ？」

　思わず受話器を取り落としそうになった。

　由佳は、俺の高校の時からの知り合いの女の子で、俺が通う大学の後輩でもある。そもそも由佳と知り合ったのは、瀬川の紹介なのだが――いや、勝手に自分の後輩を売るな！

「いや、おい、てか……そんなんなくても手伝ってやるから！　俺が言ってるのは、ダウジングの能力に過度に期待されても困るってことで――」

『さすが水落！　じゃ、これから迎えに行って大丈夫？』

「え、あ、まあ……迎え？」

『高校前のあのコンビニでいい？　じゃあ！』

　電話が切れた。

　何だかハメられた感もあるが……まあ、仕方ない。

　俺は自転車に跨がり、暑い日差しが照りつける中、出かけて行った。

　■■■

　アスファルトの地面から、陽炎がゆらめいていた。

　誰もいない、静かな遊園地を、一人の女性が歩いている。

　女性はやつれた様子で顔色が悪い。しかし、必死に何かを捜しながら、歩いている。

「……。間違いない……！」

　傾いた看板に、動かないアトラクション。人がいない場所は、こうもすぐに荒れるのかと思わされる。

　廃園になった遊園地は、彼女が夢の中で見た景色とまったく同じだった。

　夢か現か、体が浮くような感覚は暑さのせいか。曖昧な感覚の中で彼女は、彷徨うように歩く。

「どこなの……どこにいるの、優ちゃん」

　彼女の声には、悲痛な響きがあった。

　呼び掛けながら歩き――彼女は、メリーゴーランドの前までたどり着く。

「お願い……ママはここよ、ねえ、優ちゃん……！」

　女性が呼び掛けた時、メリーゴーランドの横で、もぞりと動くものがあった。