二の二 老人
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「エイセイさん！」
ヒロミは訪問者をインターホンカメラで確認すると、直ぐに玄関へ向かった。どうやら警察ではないようだ。
「男だったな」
深水がにやつきながら大石を見る。
「余裕ありますね――」
二人が無駄話をする暇も無く、ヒロミは直ぐに戻ってきた。
「大石、深水さん。行きますよ！」
深水は状況を理解しているのか、していないのか、直ぐに倒れ立ち上がって質問をした。
「何処に？」
「だから、うちの実家ですよ。急いで」
そう言うとヒロミは、もう玄関へ小走りで向かった。二人も慌てて付いていく。
「三人共急いで下さい」
玄関に立っていたのは、深水よりやや年上と思える、三十前くらいの男だ。
男はそれだけ言って、挨拶もせずに歩きだす。真っ黒のスーツに身を包み、短髪を撫で付けている身なりと、何かを警戒しているような物腰と目付きは、まるでボディーガードのようだ。
特に何もなく、無事にアパートを出て、男の車に四人は乗り込んだ。車を出すとようやく男は二言目を発した。
「挨拶が遅れました。わたくし、宇高衛正と申します。衛星の衛と正しいと書きます」
「宇高？ ヒロのお兄さんか？」
大石は思わず、男とヒロミを見比べた。やや痩せ気味の角張った輪郭と、太ってはいないが丸みのある女の輪郭。鋭い切れ長の目と、大きく丸い目。その他諸々、まったく似ていない。
苦笑いしてヒロミが答える。
「違うんだけど……あとで説明するよ」
衛正は始終緊張したまま運転していたが、何事もなく目的地についた。そこは赤坂どころか、多摩の奥地だった。
「お待たせしました。間もなくです」
何を聞いても、今は答えられないとしか言わなかった衛正が、珍しく自分から口を開いた。
「ようやくか」
時刻はとうに日を跨ぎ、うたた寝をしていた深水が目を覚ました。
「田舎って言うより山奥だな。どこだ？ 長野？ 山梨？ それとももっと遠くか？」
後部座席に座ったまま、身体のあちこちを伸ばしながら深水は聞く。
「東京です」
衛正はあくまで簡潔に答える。
「ここ東京？」
道は砂利、窓の外に見えるのは星明かりと漆黒の森。深水が疑問に思うのも無理はない、そう大石は思った。
「なあ、衛正さん。いい加減どこに向かってるのか教えてくれよ。どうせもうすぐ着くんだろ？」
衛正の返事はやはり同じだった。
「答えられません。間もなく着くのですから待っていて下さい」
「杓子定規だなあ――」
二人のやり取りを大石は聞き流していた。車に乗り込んでからは一睡もせず、会話以外の時間は、大して代わり映えのしない景色を眺めながら何かを考えている。
車が止まった。別荘とも山小屋とも言えない、小さな木造の小屋の前だ。
「着きました。……ヒロミさん、起きてください」
助手席のヒロミは、衛正に揺すられて目を覚ました。
「やっとご飯？」
本気なのか寝ぼけているのか。しかし、確かに大石や深水も空腹だった。ヒロミのアパートを出てから、ほぼノンストップでここまで来たのだ。
「軽くでしたら私が用意しますから。さあ早く。父がお待ちです」
衛正に連れられ、三人は小屋の中に入っていった。一応は別荘と言える造りだ。小さいながらもちゃんとした玄関だった。
だが大石は不審に思った。ダイニングへのものと思われるドアが、異様に頑強そうなのだ。表面は化粧板が貼られているようだが、廊下に対して大きすぎるそれは、金庫か古い蔵を思わる。ちょうつがいなどの接合部は全て内部に組み込まれ、外からの侵入を拒んでいるようにも見える。
衛正は照明も点けずに、星明かりを頼りに廊下を進み、大きなドアノブに手をかけた。よく手入れされているのだろう。重そうな扉は以外なほどすんなりと開き、室内の光をこぼしていく。
「遅かったな」
光の中から声がする。まだ目が慣れず、姿は見えないが、どうやら老人のようだ。
衛正が光の中へ入って行き、ヒロミ、深水、大石も後に続いて入る。
「心配したぞ、ヒロミ」
「久しぶり！ おじいちゃん！」
中にいたのは六十は越えていそうな老人だった。
「衛正、戸を閉めろ。明かりが漏れる。……まあ無事でなによりだ。どっちが深水君でどっちが大石君だったかな？」
部屋の中心の椅子にかけたまま、老人は二人を見た。
「俺が深水です」
「……大石です」
「二人共大変だったな。まあここなら大丈夫だ。とりあえず旅の疲れをとってくれ。衛正」
名前を呼ばれ、目配せを受けただけですぐに衛正は動いた。部屋の端に寄せられていたテーブルを老人の前に配置し、椅子も四つ追加した。そして老人にそっと耳打ちし、奥のキッチンへ向かった。
耳打ちされた老人のほうは、思い出したように自己紹介を始めた。
「済まん済まん。自己紹介が遅れたな。昔の癖で自分のことは誰でも知っていると思ってしまう。私は宇高兵衛という。聞いたことはあるだろう？」
大石と深水は椅子に座り、お互いの顔を見た。それを見たヒロミが吹き出した。
「おじいちゃん！ 今の人は宇高なんて知らないよ」
兵衛老人は驚きやら消沈やら怒りやら、色んな感情を代わる代わる顔に出して言った。
「ヒロミ！ 今はお前も宇高の人間なんだぞ！ それに、今の人などという言葉は私に使うな！ 私も今の人間だ！」
今度は深水が吹き出した。ヒロミもまた笑い出す。つられて、大石や兵衛老人も笑い出した。
それを断ち切ったのは衛正だ。雰囲気が読めていないのかと思える冷静さで、兵衛老人を諌めた。
「大父、リラックスするのはよろしいですが、緩んでいられる状況ではありませんよ」
衛正はテーブルに人数分のお茶と取り皿、それと山盛のスパゲッティーを置いて椅子に座った。
「まあ後でいいだろう。さっきも言ったように、取りあえず疲れをとってくれ。さあ、腹が減ったろう？」
「いただきます！」
ヒロミが勢いよく食べ始める。大石と深水も空腹を思い出してフォークを伸ばした。三人共、考えたり警戒したりは休み、今は食べることに集中する。
兵衛老人は嬉しそうに眺め、衛正はやっと少し緊張を緩めたように椅子に深く座り、お茶をすすった。
