1/11

一の巻

「あれは南蛮千鳥鉄(なんばんちどりてつ)じゃ」

　暗がりの中で男の声がする。

　ろうそくが四本燃えている。

　その周囲に能面をかぶった四人の人影がある。

　互いに互いの顔が見えない。

「ときに、お頭(かしら)」一人が言う。「伊賀者に千鳥鉄の使い手などいましたか？」

「伊賀者じゃねえ」頭と呼ばれた男が言う。「別の流派の忍者じゃ」

「伊賀者じゃねえ忍者？」別の一人が言う。「そんなの幕府が雇ってますかい？」

「聞いたことあるわ」最後の一人は女の声だ。「江戸城には、伊賀者よりもっと手ごわい忍びが潜んでるって、もっぱらの噂よ」

　頭の話はこうだった。

　江戸城本丸に侵入し、瓦屋根の上に手下とともに登ったところ、柿色の忍者装束に身を包んだ者が現れた。

　柿色の忍者は懐から奇妙な武器を取り出し、凄腕の手下を簡単に倒した。

　頭は手裏剣と刀で応戦したが、最後は敵わぬと見て退散した。

　柿色の忍者が使った武器が南蛮千鳥鉄だった。

　南蛮千鳥鉄―一品流千鳥鉄とも呼ばれ、秘武器中の秘武器とされる。

　千鳥型の分銅に鎖がついていて、鎖は鉄筒の中を通り、鎖のもう一方の端に絹の肩紐が結びつけられている。

　千鳥型の分銅は先端が刃になっている。

　分銅を振り回すと全長三尺の分銅鎖となる。肩紐を引くと鎖が鉄筒に収納され、刃がついた一尺六寸の棒となる。　

　遠距離では分銅を振り回して分銅鎖として使い、近距離では肩紐を引き、短刀にして相手を刺す。

「女じゃった」頭が言う。「千鳥鉄を使ってのたはクノイチ(女忍者)じゃった」

　手下を倒されてから、頭は仇を討とうと必死で戦った。

　頭が投げた手裏剣はすべて千鳥鉄で弾き飛ばされた。刀は千鳥鉄の分銅に巻きつかれ、すでに奪われていた。

　近距離から顔面を狙って最後の手裏剣を投げるとわずかにそれ、顔を覆っていた柿色の平頭巾が破けた。

　現れたのは若い女の顔だった。

「武器がすべてなくなった」頭が言う。「逃げるより他に手立てがなかったんじゃ」

「いざとなれば」女が言う。「女の方が男より手強いわ」

「今日、みなに伝えたかったのはこのことじゃ。儂は消えるぞ」

　ろうそくが一本消える。

「敵は伊賀忍者でなく、しかもクノイチ・・。某(それがし)はそろそろこの辺でおいとまいたす」

　男の声とともに別のろうそくが一本消える。

「じゃあ、おいらもお先」

　ろうそくが消え、最後の一本だけ残る。

　部屋に残った能面は一つだけになる。

「みんな帰り支度が早いのね」女が言う。「最後に残されるのは、いつだって、あ・た・し」

　能面を取る。

　現れたのは女ではなく、中年の男の顔だった。

　中年の男は最後のろうそくを吹き消す。

　あたりは漆黒(しっこく)の闇に包まれる。ほどなくして行燈(あんどん)の火が周囲を照らす。

　窓のない楽屋部屋だった。中年の男以外、すでに誰もいない。

「松五郎先生」付き人の少年、三郎が部屋に入ってくる。「そろそろ出番です。化粧をお願いします」

「わかってるわ」松五郎と呼ばれた男が甲高い声で答える。「床山を呼んでちょうだい」

　二代目藤島松五郎は女形の歌舞伎役者だった。

　松五郎は鏡の前に座り、頭に羽二重を巻くと、慣れた手つきで顔におしろいを塗り始める。