タヌキたちの結婚相談所②　～余りものの雄タヌキたち～

　夕暮れの町は、いつもより寒く見えた。

　炭火で魚を焼く匂いが流れ、揚げ芋の油の匂いが鼻をくすぐる。

　赤提灯の明かりは丸くにじみ、家路を急ぐタヌキたちの背中を照らしていた。

　だが、その温かさは道の真ん中までしか届かない。

　少し外れれば、もう夜の冷えが待っている。

　そんな商店街の端に、『結婚相談所ポコリーヌ』はあった。

　小さな木の店だ。

　窓は丸く、看板は手書きで、そこにはこうある。

『真面目なご縁、探しますポコ』

　その店の主、ポコリーヌは帳簿を閉じ、茶の湯気を見つめていた。

　ふわりとした毛並み、柔らかな顔立ち。見た目だけなら、愛嬌のある雄タヌキでしかない。

　だが、その目には、この町の婚活世界を長く見てきた者だけが持つ疲れがあった。

「……今日も似たような希望ばかりだポコ」

　帳簿には、昼間やって来た雌タヌキたちの条件が並んでいた。

　高学歴。

　年収銀貨五百枚以上。

　持ち家。

　清潔感。

　怒らない。

　会話がうまい。

　家事に協力的。

　なるべく背が高い。

　できれば親との同居はなし。

　その最後へ、たいてい同じ一文が添えられる。

『でも妥協はしたくありません』

　ポコリーヌは、その一文を見るたびに思う。

　我儘な雌タヌキは目立つ。確かに目立つ。だから皆そこばかり語る。

　だが、本当に暗い場所は、その手前だ。

　そもそも、婚活市場へ立ち入れた段階で、ある意味幸福と言える。

　この世界は最初から少しだけ雄に冷たい。

　雄タヌキは、雌より一割ほど多く生まれるからだ。

　十組の番が成立する村でも、最初から一匹は余る計算だ。

　その一匹が、たまたま性格の悪い者ならまだ話は簡単だ。だが現実は違う。

　真面目な者も、気の弱い者も、働き者も、貧しいだけで、運が悪いだけで、最初から余り物の側へ押しやられる。

「生まれた時点で、少し余る側だなんて、なかなかひどい話だポコ……」

　その時、扉の鈴がからんと鳴った。

「……すみません」

　入ってきたのは、若い雄タヌキだった。

　着古した上着。くたびれた靴。

　体つきは悪くないが、毛並みには艶がない。

　目つきも、妙に疲れているようだった。

「いらっしゃいだポコ。寒かったろう、座るポコ」

「あ、ありがとうございます」

　雄タヌキは遠慮がちに椅子へ腰を下ろした。

　高価そうな椅子を汚さぬよう、体を縮める癖が見える。

「名前はポコ？」

「ジン、です」

「今日は、どんな相談ポコ？」

　ジンは少し迷ったあと、恥じるように笑った。

「……結婚したいんです」

　その声は、望みを口にするだけで申し訳なくなる者の声だった。

「うん」

「でも、僕みたいなのは、最初から無理みたいで」

　ポコリーヌは急かさず、黙って聞いた。

「相談所に何件か行きました。そしたら『高卒以上』『年収銀貨三百枚以上』『非正規不可』って言われて。僕、親が早く死んで、学校を途中で出たんです。今は市場の荷運びや雑用で、仕事が切れる日もあります」

「……」

「受付の人は優しかったです。笑顔で『まずは生活を安定させてから来てくださいね』って」

　ジンは膝の上で前足を握り締めた。

「丁寧に断られたんですよね。僕、その帰り道で思いました。恋をする資格じゃなくて、申し込む資格もないんだなって」

　店の中が静まった。

　外を通る荷車の音が、やけに遠く聞こえる。

　ポコリーヌは茶碗を差し出した。

「飲むポコ」

「……はい」

　ジンは受け取ったが、すぐには口をつけなかった。

　立ちのぼる湯気を、ただ見ている。

「街コンは見たポコ？」

「自治体のやつだけ。雄は大卒以上、定職あり、参加費銀貨十五枚。雌は条件なしで無料って。あれを見た瞬間、紙を閉じました」

「銀貨十五枚は重いポコね」

「重いです。僕には半月分に近いです」

　少し笑う。

　その笑みには、自分を笑う乾いた癖があった。

「でも、参加費よりつらいのは、最初から数に入ってないって分かることでした」

　ポコリーヌは、目を伏せた。

　婚活世界の残酷さは、振られることだけではない。

　会う前に弾かれる。

　中身など比べてさえもらえない。

　履歴書の数字だけで、舞台の外へ押し出される。

　しかも、そもそも雄は雌より多い。

　入口へたどり着けた者同士でさえ、誰かが余る。

　その上で、低所得、低学歴、不安定雇用となれば、もう椅子取りゲームの椅子は最初からないに等しい。

「ジンくん」

「はい」

「厳しい話をするポコ」

「……はい」

「雌タヌキの我儘は目立つポコ。年収だの学歴だの、無茶も多いポコ。でも、それだけ見て終わるのは浅いポコ。本当に暗いのは、その前だポコ」

「前……」

「雄は雌より一割ほど多く生まれるポコ。つまり、この世界は最初から、全部の雄へ番を配る気がないポコ」

　ジンは顔を上げた。

　目の奥で何かが揺れた。

「十匹の雌へ、十一匹の雄。乱暴に言えば、最初から一匹は余るポコ。そこへ学歴だの年収だのの足切りが積み上がる。余る側へ追いやられるのは、何も怠け者ばかりじゃないポコ」

「……」

「真面目に働く者も、優しい者も、病弱な親を支えてきた者も、貧しい家に生まれただけの者も、まとめて余り物の群れへ押し込まれるポコ」

　ジンは小さくうなずいた。

「僕、たまに思うんです。頑張ればどうにかなる話じゃないなら、何を頑張ればいいんだろうって」

「うん」

「このまま働いて、少し貯めて、老いて、誰の夫にも父にもなれずに終わるのかなって」

　その言葉には、もう半分だけ覚悟が混じっていた。

　希望が完全に死んだ者の声ではない。だが、希望の寿命が短いと知ってしまった者の声だった。

「……あんまりだポコね」

　ポコリーヌがそう言った時、扉の鈴がまた鳴った。

「あの、新規登録お願いしたいんですけど」

　入ってきたのは、身ぎれいな雌タヌキだった。

　香油の匂い。整えられた尻尾。三十前後だろう。自信と焦りが半分ずつ混ざった顔だ。

「どうぞだポコ」

「条件、書いてきました」

　差し出された紙を見る。

「『年収銀貨六百枚以上』『大卒』『持ち家』『長男不可』『家事に積極的』『会話がうまい』『優しい』『清潔感』『浮気しなさそうな方』……」

「でも、このくらい普通ですよね？」

「今の市場じゃ、かなり普通になってるポコ」

「ですよね。失敗したくないですし」

　その言葉へ、ジンの耳がぴくりと動いた。

　だが何も言わない。

　自分はその『失敗したくない』の時点で切られる側だと、よく分かっているからだ。

　ポコリーヌは、雌タヌキへ静かに尋ねた。

「ひとつ聞くポコ。条件から外れた雄たちが、その後どうなるか、考えたことあるポコ？」

「え？」

「市場へ入れず、静かに消えていく雄たちだポコ」

「……そこまでは」

「そうだろうね」

　責める調子ではなかった。

　だからこそ、言葉は重かった。

「皆、自分が損をしない話はよく考えるポコ。でも、誰が零れるかは見ないポコ」

　雌タヌキは少し黙った。

「でも、私だって怖いです。変な相手は嫌ですし」

「それは当然ポコ。否定しないポコ。でも皆が上だけ見れば、下で余る者が増えるポコ」

　店の中へ、沈黙が広がった。

　外では、子ダヌキの笑い声がした。

　それが妙に遠い。

　ポコリーヌは、二匹へ茶を注ぐ。

「雌タヌキの我儘だけ笑って済ませるのは簡単ポコ。でも本当に哀しいのは、笑い話にもならない雄たちだポコ。生まれた数の時点で少し余り、成長したら学歴や年収でさらに振るい落とされる。恋愛の敗者ですらない、参加資格のない敗者が大勢いるポコ」

　ジンはうつむいたまま、茶碗の縁を見つめていた。

「低所得の雄タヌキは、このままじゃ多くが家族を持てぬまま老いるポコ。子も孫も残せず、誰にも『おかえり』と言われず、寒い部屋で一匹の晩飯を食って、冬が来るたび、今年も駄目だったなって思いながら年を越す。そういう未来が、もう見えてしまってるポコ」

　雌タヌキは、手元の条件表を見つめた。

　そこへ並んだ文字が、少し違って見えたのかもしれない。

「……私、悪気があったわけじゃないんです」

「分かるポコ。個々の雌だけ悪い、って話でもないポコ。業界も、自治体も、世間も、皆でこの空気を作ったポコ」

「……」

「けど、想像はした方がいいポコ。上を選ぶ自由の裏で、下で静かに消える雄がいることを」

　ジンが、かすれた声で言った。

「僕も、昔は普通に家族を持てると思ってたんです」

　誰も遮らない。

「子どもがいて、狭くても家があって、晩に帰ったら誰かがいる。そういうの、当たり前に遠い夢じゃないと思ってました。でも今は、ああいうのって、最初から配られる札が違うんじゃないかって」

　その笑みは、ひどく寂しかった。

　ポコリーヌは窓の外を見た。

　家族連れが歩いている。小さな子が父のしっぽへぶら下がり、母が笑っている。ありふれた景色だ。

　だが、そのありふれたものへ届かぬ雄が、町には大勢いる。

「婚活って、華やかな出会いの場みたいに言われるポコ。でも実際は、誰を結ぶか以上に、誰を余らせるかがはっきり見える場所だポコ」

　そして、小さく続けた。

「余った雄は、たいてい大騒ぎもしないポコ。怒鳴る元気もなく、抗議する場もなく、ただ働いて、疲れて、少しずつ諦めていくポコ。だから世間は、その静けさを残酷だと認識しないポコ」

　ランプの灯りが揺れた。

「見えないまま、子を残せぬまま、静かに終わる雄が増える社会って、本当はかなり冷たいポコね」

　誰も返事をしなかった。

　その言葉は、否定のしようがない冬の風みたいだった。

　ポコリーヌは看板の灯りをつけた。

『真面目なご縁、探しますポコ』

　だが本当は、その店へ集まるのは縁だけではない。

　値踏みされた末の沈黙。

　余り物の側へ押しやられた者の疲れ。

　生まれた時から少し不利で、努力してもなお届かぬ場所を見上げる雄たちの、冷えたため息。

「……簡単じゃないポコね」

　それでも、ポコリーヌは明日も店を開けるだろう。

　無茶を言う雌の話も聞く。

　市場の外へ追いやられた雄の声も聞く。

　少なくとも、この店の中だけでも。

　札や条件だけではなく、余ってしまった側の寂しさにも、ちゃんと名前を与えるために。

◇◇資料・余談◇◇

　近年の女性は、昔より経済優先にシフトしていることが見て取れます。

　大きな結婚相談所は、年収４００万円で足切りしているみたいですね。

　グラフから見るに、適齢期の未婚男性の６割超が年収４００万円未満ですが……　＞＜。

　極めて進んだ情報化からくるデータ等も、きっと少子化の一因なのでしょうね。

　テレビでもネタにされる現代の若い女性の要求水準　(;^_^A

　個々に見れば違うのでしょうが、凄いインパクトですね。

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