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EP 4

義務教育という名の強制連行

ルナハン領、領主の館。

初冬の柔らかな日差しが差し込むサンルームで、リアン（もうすぐ6歳）は至福の時を過ごしていた。

「……完璧だ」

最高級の革張りソファ。

サイドテーブルには、オニヒメが淹れたロイヤルミルクティーと、試作品の『スイートポテト』。

窓の外には、整備された美しいルナハンの街並みが広がっている。

（領地経営はオートモードで黒字。父さんの名声は鰻登り。俺は「神童」という噂を適度に流しつつ、基本は部屋で引きこもって趣味のマグナギア改造に没頭する……）

リアンはティーカップを傾け、ふっと息を吐いた。

（これぞ、勝ち組。これぞ、スローライフ。前世で社畜として死んだ俺への、神様からのボーナスステージだ）

この平穏が永遠に続くと思っていた。

そう、その「封筒」が届くまでは。

コンコン。

「失礼します、旦那様、奥様、リアン様」

オニヒメが銀のトレイを持って入ってきた。その上には、金色のロウで封印された、重厚な羊皮紙の封筒が載っている。

差出人の紋章は、ペンと剣が交差したデザイン――『ルナミス帝国・教育省』のものだ。

「あら、何かしら？王都からのお手紙？」

マーサが封筒を手に取り、ペーパーナイフで開封する。

アークスも横から覗き込む。

「なんだなんだ？また褒賞か？それとも『太陽芋』の追加注文か？」

「いえ……あら？『入学許可証』……？」

「にゅうがく？」

その単語を聞いた瞬間、リアンの手が止まった。

嫌な予感がする。背筋に冷たいものが走る感覚。

マーサが手紙を読み上げる。

「『拝啓、アークス・シンフォニア男爵殿。……帝国の未来を担う貴族の子弟に対し、来春より【王立ルナミス学園・初等部】への入学を許可する。対象者：長男リアン・シンフォニア』……ですって！」

「おお！学園か！懐かしいなぁ、俺も昔は憧れたもんだ！」

アークスが能天気に笑う。

だが、リアンは笑えなかった。

ティーカップを持つ手がガタガタと震え始める。

「……が、学園？父上、母上……それって、通い？だよね？」

リアンは縋るような目で尋ねた。

ルナハンから王都までは馬車で数日。通える距離ではない。つまり、もし入学するなら……。

「いいえ、リアン様」

オニヒメが、無慈悲な事実を淡々と告げた。

「ルナミス学園は、帝国の全貴族子女に義務付けられた教育機関。そして、貴族としての自立心と同胞意識を養うため……**『全寮制』**となっております」

ガシャーン！！

リアンの手からティーカップが滑り落ち、床で砕け散った。

「ぜ、全寮制……？」

その言葉は、リアンにとって「監獄」と同義だった。

狭い相部屋。

厳格な門限。

集団生活。

朝の点呼。

不味い食堂飯。

そして何より――プライベート空間と自由時間の消滅。

「い……」

リアンの口から、魂の叫びが漏れ出した。

「嫌だぁぁぁぁぁッ！！絶対に嫌だぁぁぁ！！」

リアンはソファの上でジタバタと暴れだした。

5歳児の演技ではない。本気（マジ）の拒絶反応だ。

「なんで！？なんで僕が学校なんて行かなきゃいけないの！？勉強なら家でできるよ！オニヒメ先生がいるもん！家庭教師（ホームスクーリング）でいいじゃん！！」

「リアン、なんてことを言うの。お友達がたくさんできるのよ？」

マーサが諭そうとするが、リアンには逆効果だ。

「友達なんていらない！人間関係とか面倒くさい！僕はここで、父上のハンコ押しを手伝いながら、お芋を食べて暮らしたいんだよぉぉぉ！！」

「リアン様。往生際が悪うございます」

オニヒメが眼鏡を押し上げ、分厚い『帝国法典』を取り出した。

「帝国法・貴族法第12条。『爵位を持つ家の子女は、満6歳より12歳まで、ルナミス学園にて教育を受ける義務を負う』。……これに例外はありません」

「例外はあるはずだ！」

リアンはソファから飛び降り、法典をひったくった。

高速でページをめくる。

「……あ、あった！『重篤な病、または身体的な理由により通学が困難な場合は、特例として免除される』！これだ！父上、僕は明日から『謎の奇病』にかかることにする！」

「縁起でもないこと言わないでリアン！」

アークスに叱られるが、リアンは必死だ。

「オニヒメ！診断書を偽造してくれ！金ならある！ニャングルに頼めば医者の買収くらい……」

「無駄です」

オニヒメが冷徹に切り捨てた。

「先日、アウラ皇帝陛下が直々に仰っていたのを覚えておいでですか？『楽しみな芽が育っておる』と。……陛下は、貴方の入学を楽しみに待っておられます」

「……あ」

「もし、『病気で入学できない』などと報告すれば、陛下は心配して、最高峰の宮廷医師団を派遣されるでしょう。……仮病など、一瞬で見抜かれます」

「…………」

詰んだ。

完全に、詰んだ。

男爵になったこと、皇帝に目をつけられたこと、その全てが裏目に出た。

「そんな……嘘だろ……？」

リアンはその場に膝から崩れ落ちた。

目の前が真っ暗になる。

愛しのマイホーム。快適なトイレ。引きこもり天国。

それら全てとお別れし、規則と規律に縛られた集団生活へ放り込まれる。

「うわあああああん！！男爵なんてなりたくなかったぁぁぁ！！」

「こらこら、嬉しいのは分かるが、泣くほど感動しなくても」

「あなた、リアンは嬉し泣きしているわけでは……」

アークスの勘違いと、マーサの苦笑い。

そしてオニヒメの「諦めなさい」という視線に見下ろされながら、リアンは床を叩いて慟哭した。

最強の5歳児を倒したのは、魔王でも軍隊でもなく、**「義務教育」**という逃れられない社会システムだった。