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EP 2

謁見の間、再び

ルナハンから帝都ルナミスへ向かう街道。

最高級の馬車（王宮からの迎え）の中で、一人の男が死にかけていた。

「ど、どどど、どうしよう……。陛下も御前だぞ……。粗相があったら打ち首……いや、一族郎党処刑……」

新興男爵、アークス・シンフォニア（30歳）である。

彼は借りてきた猫のように小さくなり、ガタガタと震えていた。元S級冒険者の度胸はどこへやら、貴族の正装である窮屈な礼服に押し込まれ、顔色は土気色だ。

「貴方、しっかりしてくださいな。貴方は英雄なんですから、堂々としていれば良いのです」

隣で妻のマーサが背中をさするが、彼女の手も少し震えている。平民出身の彼らにとって、皇帝への謁見は恐怖の対象でしかない。

対照的に、向かいの席に座るメイドのオニヒメは、涼しい顔で窓の外を眺めていた。

「旦那様。深呼吸です。……最悪、何かあれば私が陛下を人質にとって逃げ道を作りますので」

「やめてオニヒメさん！？それが一番の処刑理由になるから！」

アークスが悲鳴を上げる。

その横で、リアン（5歳）は頬杖をつき、死んだ魚のような目で揺られていた。

（はぁ……。ドナドナされる牛の気分だ）

リアンにとって、この移動時間は苦痛だった。

馬車のサスペンションはお粗末で、尻が痛い。

何より、これから始まる「茶番（叙爵式）」への憂鬱が勝っていた。

（貴族になるってことは、戸籍が管理されるってことだ。もう夜逃げもできない。……腹をくくるしかないか）

数時間後。帝都ルナミス城。

そびえ立つ白亜の巨塔と、威圧感たっぷりの城門が一行を出迎えた。

「うわぁ……大きい……」

マーサが口元を押さえる。

案内された城内は、贅の限りを尽くした空間だった。

廊下には名画が飾られ、床は大理石、柱には金箔が施されている。

アークスは緊張でロボットのような歩き方になっていたが、リアンの視点は違った。

（……あの壺、推定300万。あの絵画は贋作だな。……おっ、あの柱の装飾、純金か？削り取って持ち帰れば金貨20枚にはなるな）

5歳児の瞳孔が、完全に「査定モード」に入っていた。

この城にある資産を現金化したらいくらになるか。それだけが、この退屈な城歩きの楽しみだった。

「――アークス・シンフォニア男爵。前へ」

重厚な扉が開き、謁見の間へと通される。

数百人の貴族たちが整列し、好奇と値踏みの視線を向ける中、アークス一家は赤い絨毯の上を進んだ。

正面の玉座には、この国の支配者、アウラ皇帝が頬杖をついて座っている。

その横には、近衛騎士団長ゼルガルの姿もあった。

「は、ははーーっ！！」

アークスはその場にひれ伏した。勢い余って額を床にぶつけたが、気にする余裕もない。

マーサ、オニヒメ、そしてリアンも倣って膝をつく。

「面（おもて）を上げよ」

アウラの低い声が響く。

アークスが恐る恐る顔を上げる。

「アークスよ。此度の働き、見事であった。余は、貴様のような武人を好む」

「あ、ありがたき幸せに……ご、ございまするぅ……！」

声が裏返っているが、アウラは機嫌良さそうに頷いた。

「ルナハン領は、帝国の物流の要所。そこを貴様に任せる。励むがよい」

「はっ！粉骨砕身、努めさせていただきます！」

叙爵の儀式は滞りなく進んだ。

これで終わりか、とリアンが安堵した瞬間だった。

「……して、そこの童（わらべ）が、息子か？」

アウラの視線が、アークスの横にいるリアンに向けられた。

リアンは心臓が止まりかけたが、すぐに「無垢な子供」の仮面を被った。

「はっ！愚息のリアンでございます！」

「ほう……」

アウラが玉座から身を乗り出した。

鋭い眼光が、リアンを射抜く。

（……目が合った。ヤバい、この皇帝、野生の勘が鋭いタイプだ）

リアンは冷や汗をかきながらも、背筋を伸ばして皇帝を見返した。

ここで怯えれば「臆病者の息子」と父が笑われる。かといって、賢すぎれば警戒される。

絶妙なラインが必要だ。

「お初にお目にかかります、陛下。リアン・シンフォニアです」

リアンは立ち上がり、完璧な角度の礼（カーテシー）を披露した。

オニヒメから叩き込まれた、王族級の礼儀作法だ。

5歳児とは思えぬ所作の美しさに、周囲の貴族たちが「おぉ……」とどよめく。

「……なるほど」

アウラは口元を歪め、ニヤリと笑った。

「目は口ほどに物を言う、か。……父よりも肝が座っておるわ」

「へ、陛下……？」

アークスが困惑する。

「よい。……リアンとやら。貴様、この城を見てどう思った？」

試すような問い。

リアンは一瞬考え、そして満面の笑みで答えた。

「はい！天井のシャンデリアが、とってもキラキラしていて……『お高そう』だと思いました！」

子供らしい感想と、守銭奴の本音のミックス。

広間が静まり返る。不敬とも取れる発言だ。

アークスが泡を吹いて倒れそうになる中、アウラは大声で笑った。

「ガハハハハ！！違いねぇ！あれはクリスタルガラスの特注品よ！欲しければくれてやるぞ？」

「えっ、本当ですか！？」

「リアン！？」

マーサが慌ててリアンの口を塞ぐ。

アウラは涙が出るほど笑っていた。

「よいよい、愉快な童だ。……ゼルガルよ。ルナミス学園への入学は、再来年であったな？」

「ハッ。その通りでございます」

「楽しみだ。この国には、面白い『芽』が育っておるようだからな」

アウラは意味深にリアンを見つめた。

「下がってよい」

謁見の間を出た瞬間、アークスはその場にへたり込んだ。

「し、死ぬかと思った……。リアン、お前、なんてことを……」

「ごめんね父さん。つい本音が」

リアンはケロリとしている。

だが、内心では冷や汗が止まらなかった。

（……危なかった。ただの子供を演じきれたか？いや、少し目立ちすぎたか……？）

背後の扉を見つめる。

あの皇帝、ただの武闘派ではない。

「男爵」という首輪をつけられ、さらに皇帝に顔を覚えられた。

スローライフへの道は、ますます遠のくばかりだった。

「さぁ、帰ろうリアン。……これからは、ルナハン領の経営が待っているわよ」

オニヒメが静かに告げる。

その言葉は、リアンにとって死刑宣告にも等しい「労働の始まり」を意味していた。