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EP 9

生後二ヶ月。

リアン（中身25歳・元シェフ）の野望は留まるところを知らなかった。

ベビーベッドの中、彼は愛機である胡桃割り人形『センチネル』と向かい合っていた。

（センチネルを自在に動かせるようにはなった。……だが、これじゃあ駄目だ）

リアンは不満げに眉を寄せた。

現在の操作方法は「魔力の糸」による遠隔操縦（ラジコン）。これには致命的な弱点がある。

それは、「俺の視界の範囲内でしか動かせない」ということだ。

壁の向こうや、家の外の様子を探るには、直接目で見る必要がある。それでは偵察の意味がない。

（次のステップだ。カメラ付きドローンじゃなくて、俺自身が乗り込む……FPV（一人称視点）操作だ）

リアンは深く息を吸い込み、目を閉じた。

（意識を……魂を、センチネルに移す。俺は木だ。俺は人形だ。俺は……センチネルだ！）

全神経を研ぎ澄まし、体内の魔力を脳天から放出させるイメージ。

幽体離脱に近い感覚。

フワリと体が軽くなり、暗闇の中に吸い込まれ――そして、カチリと何かが嵌まる音がした。

「……（成功したのか？）」

目を開ける。

視界がいつもより低い。そして、色が褪せて見える。

見上げると、そこには目を閉じて眠っている「自分（赤ん坊のリアン）」の顔があった。

「……（俺がいる）」

自分の喉からは声が出ない。だが、思考はクリアだ。

手を目の前にかざす。そこにあるのは、木製の無骨な指。

（よし……成功だ！）

リアン――いや、現在のセンチネルは、歓喜に震えた。

試しに、その場で跳躍してみる。

（バク転！）

クルンッ、スタッ。

重力などないかのような軽やかさ。

赤ん坊の肉体という「拘束具」から解き放たれた開放感は、筆舌に尽くしがたいものがあった。

（良い感じだ。これならどこへでも行ける）

センチネルは窓枠を見上げた。

鍵はかかっていない。少し開いた隙間から、夜風が入ってきている。

（せっかくだ。外の空気を吸いに行こう。ついでに庭の警備（パトロール）だ）

センチネルは忍者のように壁を駆け上がり、窓の隙間から外へと躍り出た。

夜の庭は静まり返っていた。

月明かりの下、芝生の上で一人の男が動いていた。

父、アークスだ。

ヒュンッ！！

大剣『紅蓮』が空気を切り裂く音。

ただの素振りではない。剣に「闘気」が乗っているため、振るたびに衝撃波が庭の木々を揺らしている。

（はぇぇ……やっぱり、父ちゃんは強いんだなぁ）

センチネルは窓枠の陰から、その様子を観察した。

元A級冒険者の剣技。無駄がなく、重心が全くブレない。

料理人の視点から見ても、あの体の使い方は芸術的だった。

（あの剣速……今の俺（センチネル）でも回避できるか？いや、風圧だけでバラバラにされるな）

父の偉大さに感心していた、その時だった。

「キャァァァァァァァッ！！！」

二階の子供部屋――つまり、さっきまで俺がいた場所から、引き裂くような悲鳴が響き渡った。

母、マーサの声だ。

「ッ！？マーサ！？どうした！！」

アークスの反応は神速だった。

大剣を放り投げ、闘気を足に纏わせると、爆発的な加速で家の中へと飛び込んでいく。

「くっ！何事だ！？」

センチネル（リアン）も慌てた。

泥棒か？それとも魔獣が出たのか？

俺も加勢しなければ！

センチネルは窓枠を蹴り、全力で子供部屋へと急行した。

「リアン！リアン！！起きて！お願い！」

子供部屋に戻ると、そこには半狂乱になったマーサの姿があった。

彼女はベビーベッドの中の「リアン（本体）」を抱きしめ、必死に揺さぶっている。

「どうしたんだマーサ！何があった！」

「貴方！！リアンが！リアンの意識がないの！！」

マーサの顔は涙でぐしゃぐしゃだった。

彼女は夜中の見回りに来て、ぐったりと動かないリアンを見つけたのだ。

呼吸はしている。心臓も動いている。

だが、呼びかけても、揺さぶっても、つねっても反応がない。

まるで「魂が抜けた」ように。

（――あ、やばいかも）

窓枠に辿り着いたセンチネルは、その光景を見て血の気が引いた（木製だが）。

そうだ。意識を人形に移している間、本体は「空っぽ」になる。

それは側から見れば、昏睡状態――あるいは、原因不明の危篤状態に見えるに決まっている！

「何だって！？どいてくれ、俺が見る！」

アークスが青ざめた顔で駆け寄る。

（やべぇ……！これ、洒落にならん！本体に戻らないと！）

センチネルはアークスの股下をすり抜け、ベッドの影から本体へとダイブした。

（戻れ！俺！）

魔力のパスを逆流させる。

軽い木の体から、重く、温かい肉の檻へ。

「リアン！目を開けてくれ！」

アークスの太い指が、リアンの頬に触れた瞬間。

ドクンッ！

リアンの小さな体に、衝撃と共に意識が戻った。

全身の神経が繋がり、視界に色が戻る。

目の前には、絶望に染まった両親の顔。

（やばい！生きてるアピールだ！）

「……お、……おぎゃああああああああ！！（俺は無事だから！生きてるからぁぁ！）」

リアンは渾身の力で泣き声を上げた。

「あぁ！！リアン！！良かったわ！声が出た！」

マーサはその場にへなへなと崩れ落ち、再びリアンを強く抱きしめた。

その腕の震えが、リアンに伝わってくる。

「良かった……本当に良かった……！」

アークスも目元を拭い、大きく息を吐いた。

だが、歴戦の騎士の判断は冷静だった。

「よし！すぐ様、病院（教会）に行こう！原因が分からない。一時的な発作かもしれないからな！」

「えぇ、そうね！分かったわ！」

（えっ？いや、あの、俺はもう元気で……）

「おぎゃ？（病院？）」

「すぐ準備する！マーサはリアンを！俺は馬車を出す！」

二人の動きに迷いはなかった。

深夜の緊急搬送決定である。

「おぎゃあああああ！！（違うんだ！ただの幽体離脱なんだ！注射はやめろぉぉぉ！！）」

リアンの必死の抵抗も虚しく、彼は毛布にくるまれ、夜のルナハン市街を爆走する馬車に乗せられた。

（……ごめんなさい。二度としません。許してください）

揺れる馬車の中で、両親の心配そうな顔を見ながら、リアンは深く反省した。

一難は去ったが、この夜の「原因不明の昏睡事件」は、シンフォニア家の語り草として長く残ることになるのだった。