EP 13
ゴルド商会ルナハン支店、その奥にあるＶＩＰ専用の応接室。
最高級の絨毯が敷かれ、甘い『太陽芋』の羊羹とお茶が振る舞われる中、支店長のニャングルは、上客である貴族の男と向かい合っていた。
「毎度おおきに……。男爵様には、いつも贔屓にして頂いて」
ニャングルは商売人らしい揉み手で頭を下げるが、その表情はどこか晴れない。
演技の幕が上がった。
「どうしたのかね？ ニャングルさん。今や飛ぶ鳥を落とす勢いの『太陽芋』で大儲け、出世間違いなしだというのに。まるでこの世の終わりのような顔をしているじゃないか」
貴族が不思議そうに尋ねる。
ニャングルはわざとらしく大きな溜息をついた。
「へい……。実はお恥ずかしい話、最近悩み事が出来ましてな。……商売の成功を妬む『獣』に、悩まされているんですわ」
「ふむ？ 獣とな？」
「……実は、クルーガちゅう近衛騎士はんのことですわ」
ニャングルは声を潜め、周囲を警戒するそぶりを見せた。
「あの男が、ワテの店の若い女店員に……その、言い寄っとるんですわ。いや、言い寄るだけならまだしも、仕事中やというのに尻は触るわ、乳は揉むわ……」
「な、何と！？」
貴族が持っていた扇子を落としそうになる。
堅物で知られるあのクルーガが？
「ワテも必死に止めましたんや。『お店でそういうことは困ります！』と。ですが、奴はこう言いました。『俺は近衛騎士だぞ！ 文句があるなら帝都まで来い！』と、権力を振りかざして……」
「そんな事が……！？ 騎士の風上にも置けぬ！」
「その女店員はショックで泣き崩れ……結局、店を辞めて田舎に帰ってしまいましたわ。将来有望な、ええ子やったのに……」
ニャングルはハンカチを取り出し、嘘泣きを始めた。
目薬も仕込んでいないが、そこはプロの商人。心の汗（悪意）を目から流すなど造作もない。
「ゆ、許せん！ 騎士ともあろう者が、市井の娘を辱めるとは！」
貴族の正義感（と、若く優秀な騎士への潜在的な嫉妬心）に火がついた。
ニャングルは畳み掛ける。
「それからワテ、心配になって個人的にクルーガのことを調べたんですわ。そしたら……出るわ出るわ。裏では酒や博打に呆けて、借金まみれ。そのストレス発散に、弱い立場の女を誑かす最低の獣ですわ」
もちろん、全て真っ赤な嘘である。
クルーガは酒も嗜む程度、博打などせず、休日には図書館で調べ物をするような真面目な男だ。だが、嘘は大きいほど、そして具体的であるほど人は信じる。
「でも、ワテは一介の商人でして……。相手は泣く子も黙る近衛騎士様。何も出来ない事が悔しくって、悔しくって……！」
ニャングルが机をバンと叩く（ふりをする）。
「分かった。……ニャングルさん、もう良い。泣くのはおよしなさい」
貴族は立ち上がり、義憤に燃えた瞳で言った。
「そのような不届き者を野放しにしておくのは、帝国の恥だ。私は中央にも顔が利く。……後は、私に任せなさい」
「だ、男爵様ぁ……！ おお、なんて慈悲深い！ ありがとうございます、ありがとうでおまっせ！」
ニャングルは深々と頭を下げ、床に額を擦り付けた。
数分後。
貴族が帰った応接室で、ニャングルは冷めた紅茶を啜り、ニヤリと笑った。
「……チョロいもんでんなぁ」
彼は窓の外、騎士団の詰め所がある方向を見やった。
「さて、クルーガはん。明日あたりから、上官や同僚の視線が冷たくなりまっせ？ 『火のない所に煙は立たぬ』言いますけど……ワテが油を注げば、煙どころか大火事ですわ」
5歳児の命を受けた「大人の解決法」。
それは剣よりも鋭く、魔法よりも残酷に、真面目な騎士の社会的地位を切り裂こうとしていた。
