EP 11
ルナハンの商店街。
いつもなら閑散としているゴルド商会支店の前に、この日は長蛇の列が出来ていた。
香ばしく、そして鼻腔をくすぐる甘い匂いが、通り一体を支配している。
「さぁさぁ！ 寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ ゴルド商会が自信を持ってお届けする、奇跡の新食材やで！」
店頭で声を張り上げているのは、支店長のニャングルだ。
彼は湯気の立つ屋台の前で、派手な手振りを交えて演説していた。
「その名も……『太陽芋』や！！」
ニャングルが割った芋の中身を見せる。
黄金色に輝くその断面は、まさに太陽の輝き。
「痩せた土地でも育ち、栄養満点！ 何より、砂糖菓子みてぇに甘い！ 一つ銅貨2枚！ さぁ、騙されたと思って食うてみなはれ！」
「へぇ、太陽芋？ ただの芋だろ？」
「甘いって、野菜が甘いわけ……」
半信半疑の客が一人、購入して一口かじる。
「はふっ、はふっ……んぐっ！？」
客の目が飛び出した。
「あ、甘いっ！！ なんだこれ！？ 蜂蜜をかけたのか！？」
その叫び声が、群衆の導火線に火をつけた。
甘味はこの世界では贅沢品だ。それが、野菜として、しかも安価に手に入る。
「俺にもくれ！」「私にも！」「子供に食べさせるんだ！」
「10個くれ！ いや、箱でくれ！！」
飛ぶように売れる。
用意した在庫は瞬く間に蒸発した。
その夜、ゴルド商会の金庫室。
「ひぃ、ふぅ、みぃ……あかん、笑いが止まりまへんわ」
ニャングルは、山積みになった硬貨の山を前に、恍惚の表情を浮かべていた。
たった一日で、一ヶ月分の売り上げを叩き出したのだ。
「原価はタダみたいなもんやのに、この利益率……。しかも、食べた客がリピーターになって、また友人を連れてくる」
ニャングルは、窓の外の闇に向かって、恐る恐る手を合わせた。
「リアン様……あんた、ほんまに『錬金術師』やで。金を創る魔法使いや」
あの日、5歳児が持ち込んだ一本の焼き芋。
それが今、ニャングルを、そしてゴルド商会を黄金の道へと導いていた。
『太陽芋』の評判は、風よりも速く駆け巡った。
「ルナハンに、飢えを救う奇跡の芋があるらしい」
「宝石のように甘く、食べれば力が湧いてくるそうだ」
「なんでも、商人が庭で偶然見つけた『神の贈り物』らしいぞ」
噂は尾ひれをつけ、行商人や旅人の口を通して、瞬く間に近隣の村々へ、そして帝都ルナミスへと広がっていった。
帝国全土が先の戦争による物資不足と、将来の飢饉への不安を抱えている時期だ。
『太陽芋』という希望の光に、人々が飛びつくのは必然だった。
ルナハンの街を見下ろす丘の上。
リアンは一人、焼き芋をかじりながら、賑わうゴルド商会を眺めていた。
「……計画通り（プラン通り）だ」
ねっとりとした甘さが口に広がる。
「これでルナハン周辺の食料事情は安定する。次は、この種芋を帝国全土へ、そして……いつかは『ガルーダ獣人国』へも流してやる」
リアンはニヤリと笑った。
「敵に塩を送るんじゃない。『芋』を送るんだ。腹が満たされれば、剣を握る手も緩むだろうさ」
5歳児の仕掛けた「美味しい罠」は、世界を平和という名の「満腹」で侵食し始めていた。
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