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EP 9

深夜。

シンフォニア家の屋敷は静寂に包まれていたが、リアンの部屋だけは、音のない悲鳴に満ちていた。

「う、うう……。や、やめろ……」

ベッドの上で、小さな体が何度も跳ねる。

脂汗が額を伝い、シーツを握りしめる指は白くなっていた。

（……『センチネル』……撃て……！）

（……だめだ……壊れた……プラスチックが……！）

（……逃げろ……逃げてくれ……！）

夢の中、スローモーションで再生される光景。

砕け散る玩具のリボルバー。

絶望に歪む母親の顔。

そして、鮮血と共に崩れ落ちる村人たち。

「はっ……！！」

リアンは弾かれたように飛び起きた。

心臓が早鐘を打ち、荒い呼吸が喉を灼く。

視界には、見慣れた平和な子供部屋。だが、リアンの瞳にはまだ、あの燃え盛る村の炎が焼き付いていた。

「はぁ……はぁ……。また……あの夢か」

リアンは震える手で額の汗を拭った。

（……俺は、戦場には行っていない。行ったのは『人形』だ。俺は安全な森の中で、コントローラーを握っていただけだ）

自分に言い聞かせる。だが、魂は騙せない。

トリガーを引いた時の感触。モニター越しに見た命が消える瞬間。そして、自分の手で（人形を介してだが）掘った冷たい土の感触と、遺体の重み。

それらは、「ゲーム感覚」で済ませるにはあまりにも重すぎた。

5歳の肉体に、前世の平和な日本人の精神。

そこに、剥き出しの「戦争の現実」と「殺人の記憶」が突き刺さったのだ。

「……誰にも、言えねぇよな」

リアンは膝を抱えた。

母マーサに言えば、彼女は悲鳴を上げて卒倒するだろう。

父アークスに言えば、彼は一生消えない罪悪感を背負うことになる。

「父さんを守るため」という大義名分があっても、あそこで手を汚し、そして救えなかった事実は、リアン一人が墓場まで持っていくしかない秘密だった。

孤独な闇が、リアンを押しつぶそうとしていた。

布団を被って震えていれば、楽になれるかもしれない。

二度と外に出ず、引きこもっていれば、もう傷つくことはないかもしれない。

だが。

「……けどよぉ」

リアンは顔を上げ、窓から差し込む月明かりを見つめた。

「俺がダメになって部屋で震えてても……世界は待っちゃくれねぇ。放っといたら、また戦争が起きちまう」

リアンの脳裏に、ゼルガル騎士団長への報告内容が蘇る。

『ガルーダ獣人国は日照り続きで、作物が育たない』

『飢餓による食料不足が深刻』

「……あいつらだって、好きで略奪に来たわけじゃねぇ。腹が減って、家族を食わせるために、鬼になったんだ」

戦争の原因は「悪意」だけではない。

その根底にあるのは、もっと原始的な「生存本能」――すなわち「飢餓」だ。

「……食い物が足りないから、奪い合う。なら、奪う必要がないくらい、食い物を溢れさせればいい」

リアンの瞳から、怯えの色が消えていく。

代わりに宿ったのは、冷徹なまでの「解決策」を模索する、元経営者の光だった。

「武器を売るだけじゃ、平和は守れねぇ。……飢餓（ハングリー）を解決しねぇと」

リアンはベッドから降り、机に向かった。

震える手でペンを握り、ノートを開く。

そこに書いたのは『新型兵器』の設計図ではない。

『品種改良』

『肥料改革』

『物流革命』

「……やってやる。俺の知識とチート能力で、この世界の『食』の常識をひっくり返してやる」

悪夢は消えないかもしれない。

罪悪感は一生背負うかもしれない。

だが、その痛みを原動力に変えて、幼き勇者は新たな戦い――「貧困と飢餓との戦争」へ挑む決意を固めたのだった。