EP 6
森の奥深く、木の上の拠点にて。
リアン（5歳）は目を閉じ、遠隔操作のリンクに没入していた。
『よし……。今日もルナハン騎士団に被害は無し。順調だ』
影の護衛任務も板についてきた。
父アークスたちの部隊は安全なルートを進んでいる。
リアンがリンクを切って休息に入ろうとした、その時だった。
『……ん？』
上空を旋回させていた『竜丸』のカメラが、街道から外れた山間にある小さな寒村を捉えた。
『煙が見える……。夕食の煙じゃない。あれは、建材が燃える黒煙だ。……異常だぞ！』
嫌な予感が背筋を走る。
リアンは即座に竜丸を急降下させた。
「きゃあああ！！」
「やめてええ！！ お助けをぉぉ！！」
高度を下げるにつれて、マイクが拾う悲鳴と怒号が鮮明になる。
眼下に広がる光景は、地獄だった。
燃え盛る家屋。逃げ惑う女子供。そして、それを笑いながら追い回す武装した獣人兵たち。
『これは……略奪だ！』
騎士団との正規戦で負け続きの獣人兵たちが、鬱憤晴らしと物資調達のために、非武装の村を襲っているのだ。
「おい！ 証拠を消しとけよ！ 人間共に見つかったら面倒だ！」
「へい！ 一匹残らず殺しておきます！」
獣人兵のリーダー格が指示を飛ばす。
略奪だけではない。虐殺だ。
『ふざけんなよ……ッ！』
リアンの意識が沸騰した。
父を守るための戦争だった。だが、目の前の惨劇を見過ごせるほど、彼はまだ冷徹にはなりきれていない。
『降りろ！ センチネル！』
竜丸が屋根スレスレを飛び、コンテナを開放する。
センチネル、弓丸、騎士丸が飛び降りる。
センチネルは『魔法ポーチ』から、ネット通販で買った『玩具リボルバー（.38スペシャル実弾仕様）』を取り出した。
『支えろ！』
弓丸と騎士丸が、センチネルの両脇を固め、反動を殺す体勢を取る。
プラスチックの玩具に、殺傷能力のある実弾。強度がもたない。
パンッ！ パンッ！
乾いた破裂音が響く。
銃口から火を吹いた弾丸は、松明を持っていた獣人の頭部を正確に貫いた。
「がっ……！？」
「なんだ！？ 誰だ！？」
仲間が突然倒れ、獣人たちが動揺する。
『黙れ！』
リアンに慈悲はない。
一発撃つごとに、リボルバーのシリンダーが熱で歪む。
弓丸が、壊れかけたリボルバーを奪い捨て、新しいリボルバーをセンチネルの手に押し付ける。
使い捨てのリロード。
『ヒット！』
パンッ！ パンッ！
「ぐああっ！」
次々と獣人兵が倒れる。
「屋根だ！ 屋根から何か撃ってるぞ！ 隠れろ！」
獣人たちが荷車の影や家屋の裏に隠れる。
「何か分からねぇが……証拠は消さねぇとなぁ！」
追い詰められた獣人が、狂気の目を村人たちに向けた。
自分たちが助からないと悟り、最期に任務（虐殺）を遂行しようとしたのだ。
「死ねぇぇ！！」
獣人が剣を振り上げる。その先には、震える親子。
『やめろッ！！』
センチネルがトリガーを引く。
だが。
バキッ！
鈍い音がした。
限界を超えて連射した玩具リボルバーが、肝心な瞬間に暴発し、砕け散ったのだ。
プラスチックの破片が舞う。
『あ……』
その一瞬の隙が、命取りだった。
ドスッ！
「あ……が……」
獣人の剣が、母親を斬り捨てた。続いて子供も。
「へっ、へへ……やったぜ……」
「逃げろおお！！ ここはヤベェ！！」
生き残った獣人兵たちは、散り散りになって森へと逃げ込んだ。
『糞！ 糞ッ！！ 糞ぉおおおおお！！』
センチネルが地面を叩く。
リアンの絶叫が、リンクを通じて虚しく響く。
獣人兵が去った村には、静寂だけが残された。
パチパチと燃える火の音だけが聞こえる。
『…………』
センチネルたちは地上に降りた。
助けようとした親子は、もう動かない。
他にも、多くの村人が変わり果てた姿で倒れている。
『……喰丸。食え』
リアンは、感情を押し殺して指示を出した。
召喚されたワーム型の喰丸が、射殺された獣人兵の死体を飲み込んでいく。
ここに「正体不明の勢力」が介入した痕跡を残すわけにはいかない。
『……』
喰丸が敵を処理した後、センチネルは黙って地面を指差した。
喰丸は大きな穴を掘り始めた。
『せめて……埋葬しないとな』
センチネル、弓丸、騎士丸。
小さなおもちゃの兵隊たちが、自分たちよりも遥かに大きな村人たちの遺体を、一人が一肢ずつ持ち上げ、穴へと運ぶ。
重い。物理的な重さ以上に、命の重さが、5歳のリアンにのしかかる。
土をかけ、即席の墓標を立てる。
手を合わせるセンチネルの姿は、ひどく小さく見えた。
『負けた……』
森の拠点。
本体であるリアンの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
『守れなかった……』
どんなに賢くても、どんなに良い道具を持っていても、戦争の理不尽さは全てを奪っていく。
「ルナハン騎士団の快進撃」という輝かしいニュースの裏側で、幼き勇者は初めての敗北と、消えない傷を心に刻んだのだった。
