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EP 2

ルナミス騎士団の野営地から数キロ離れた、深く暗い森の中。

獣の遠吠えが聞こえる静寂な闇に、一本の巨大な古木がそびえ立っていた。その太い枝の上に、小さな影があった。

「……ここなら、魔物も騎士団も見つけられないだろう」

リアン（5歳）は、枝のくぼみに身を潜め、安堵の息をついた。

リュックから携帯端末（のような通販カタログ）を取り出し、手早く夕食を調達する。

「購入」

シュンッ。

手元に現れたのは、味気ないパッケージの『高タンパクプロテインバー（チョコ味）』と『野菜ジュース』。

温かい湯気もなければ、家庭の匂いもしない。

「やれやれ……。母さんの作った特製ホワイトシチューが恋しいところだが、贅沢は言ってられないな」

ガリッ。

硬いバーをかじり、野菜ジュースで流し込む。

これは食事ではない。生存と戦闘のための燃料補給だ。冷たい風が頬を打つが、リアンの瞳に迷いはない。

その時、耳に装着したイヤホンからノイズ混じりの声が聞こえてきた。

父のリュックに仕込んだ盗聴器からの音声だ。

『……ゼノン騎士団長。見張りの配置、完了しました』

『うむ。ご苦労』

懐かしい父の声と、上司のゼノンの声。

リアンは咀嚼を止め、ボリュームを上げた。

『我々の任務を確認する。明日、この街道を通ってルナミス帝国領へ侵攻しようとする「ガルーダ獣人兵」の先遣隊を迎え撃つ』

ゼノンの声には緊張が滲んでいる。

『アークス。貴様ならどう見る？』

『は。……この先の細道、「狼の喉元」と呼ばれる谷から進軍してくると思われます。大軍を展開できない地形です』

『うむ。私もそう思う。我々はそこの出口で待ち伏せをし、一気に叩く』

『分かりました。部隊を二手に分け、高所からの奇襲を……』

作戦会議は続く。

リアンはプロテインバーの最後の一欠片を飲み込み、冷徹に分析した。

（そうか、明日か……。待ち伏せ作戦は悪くない。だが、相手は身体能力に優れた獣人だ。接近戦になれば、こちらの騎士団にも必ず被害が出る。父さんが怪我をする確率もゼロじゃない）

リアンは空になったジュースのパックを握りつぶした。

（確率（リスク）は、俺が排除する。獣人兵達は前線基地（FOB）から来るはずだ。……そこを叩いて、補給と指揮系統を混乱させれば、明日の進軍どころじゃなくなる）

リアンは木にもたれかかり、深く目を閉じた。

意識を深く沈め、手元の玩具たちへとリンクを繋ぐ。

「……接続（コネクト）」

カッ！

リアンの視界が切り替わった。

彼が見ているのは、もはや人間の目ではない。無機質なカメラアイが捉える、ナイトビジョン（暗視）の世界。

足元には、『シンフォニア小隊』が整列している。

指揮官機『センチネル』。狙撃手『弓丸』。重装甲『騎士丸』。

そして、大量の『ミニ丸（麻酔針装備）』と、使い捨てリボルバーの山。

『……総員、搭乗せよ』

センチネル（リアンの意識）が号令を発する。

小隊は無言で、大型輸送機『竜丸』のコンテナへと乗り込んでいく。

ミニ丸たちは竜丸の腹部の格納庫へ。リボルバーはネットで固定される。

『竜丸、発進！』

バサァッ！！

竜丸が翼を広げ、枝を蹴った。

静音仕様の翼は、夜の闇に溶け込むように羽ばたき、高度を上げていく。

目指すは国境付近、ガルーダ獣人国の前線基地。

5歳児が操る「おもちゃの兵隊」による、誰にも知られない夜襲作戦が幕を開けた。