EP 8
シンフォニア家の夕食時。
食器の触れ合う音が心地よく響く中、アークスがナプキンで口を拭い、真剣な面持ちで切り出した。
「マーサ。……貴方に相談があるんだ」
「あら、貴方。改まって何？」
マーサがスープスプーンを置く。
アークスは隣で肉を頬張っているリアン（4歳）を見つめ、熱く語り始めた。
「うん。……リアンの『マグナギア』の技術は、この田舎町ルナハンに収まる器じゃないと確信した。そこでだ。来月、帝都ルナミスで開催される『全帝国マグナギア大会』に参加させようと思うんだ」
「まあ。……それは凄いですわね」
給仕をしていたオニヒメが、感心したように声を上げた。
だが、マーサはきょとんとしている。
「リアン？ 貴方は参加したいの？ ……その、マグ……何とかっていう、『お人形ごっこ』の遊びに」
「……」
リアンの眉がピクリと動いた。
母よ。あれは人形ごっこではない。魔力伝導率と機体バランス、そして操作技術が絡み合う、高度なモータースポーツだ。
「『マグナギア』だよ、母さん。お人形遊びじゃないぞ」
リアンは子供らしく、しかし断固として訂正した。
「ははは！ これは凄い事なんだよ？ 母さん」
アークスが身を乗り出す。
「ただの子供の遊びじゃない。帝国中から腕利きのファイターが集まるんだ。そして、ジュニア部門で優勝すれば……なんと、金貨100枚（約100万円相当）の賞金が出るんだ！」
「金貨100枚……」
リアンの瞳の奥で、カシャン！ とレジスターが開く音がした。
「それに、皇帝陛下も観戦なされる。優勝者は陛下から直接、お褒めのお言葉も受けられるんだぞ！ 将来のリアンの出世は間違いなしさ！」
アークスは息子の将来を思い描き、目を輝かせている。
「そうなの？ ……私にはよく分からないけど」
マーサは困ったように微笑み、リアンを見た。
「リアンが喜ぶなら、私は応援するわ。……どう？ 参加したい？」
リアンの脳内で、高速の損益計算が行われた。
（……皇帝陛下とか、政治的なコネクションはどうでもいい。むしろ目立ちたくないからマイナス要素だ。だが……）
リアンはフォークを握りしめた。
（賞金、金貨100枚。日本円にして約100万円。……これはデカイ！ 4歳児の小遣いじゃ買えない『高級食材』や『銃のカスタムパーツ』、それにセンチネルの『強化装甲素材』がネット通販で大量に買える！）
合法的に、誰にも怪しまれずに大金を手に入れるチャンス。
これを逃す手はない。
「ありがとう！ 母さん！ 僕、出たい！」
リアンは椅子の上で飛び跳ね、満面の笑みを見せた。
その笑顔は、純粋な少年の喜びに見えるが、その腹の底は黒い欲望で満ちていた。
「よし！ 決まりだな！」
アークスがパンと手を叩く。
「そうと決まれば特訓だ！ 大会に向けて、リアンの機体（弓丸）を最強に仕上げるぞ！」
「うん！ （改造費は父さん持ちだな、ラッキー）」
「オニヒメ、遠征の準備を頼む。帝都までは馬車で数日の旅になる」
「畏まりました。リアン様の晴れ舞台、完璧にサポート致します」
こうして、リアン・シンフォニア（4歳）の帝都デビューが決まった。
それは単なる子供の大会への参加ではない。
賞金を狙う「賞金稼ぎ」としての、そして帝都の闇に潜むかもしれない「新たな脅威」との遭遇の始まりでもあった。
（待ってろよ、金貨100枚……。俺と弓丸が、大人の大人気ない戦術で蹂躙してやるからな）
リアンは残りの肉を口に放り込み、不敵に咀嚼した。
