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EP 6

「いてて……。全身の筋肉が悲鳴を上げている……」

ルナハンの公園のベンチ。

リアン（4歳）は、まるで老人のように腰をさすりながら座っていた。

連日のスパルタ教育により、身体は限界を迎えていた。

そこで今朝、リアンは涙ながらに両親とオニヒメに訴えたのだ。

『オーバーワークは良くないって、新聞配達のおじちゃんが言ってたの！成長期に無理すると、背が伸びなくなるんだって！』と。

「背が伸びなくなる」という言葉が効いたのか、アークスが真っ青になって「今日は休みにしよう！」と叫び、奇跡の休日を勝ち取ったのである。

「ふぅ……。平和だ」

目の前の広場では、子供たちが円形のバトルフィールドを囲んで熱狂していた。

リアンが発明し、ニャングル商会が販売する『マグナギア』の対戦会だ。

「いけー！俺のナイトギア！」

「負けるか！オーガパワーで粉砕だ！」

プラスチックと金属で出来た小さなゴーレムたちが、子供たちの魔力操作によってぶつかり合う。

（おぉ、やってるやってる。俺のデザインがこうして流行っているのを見ると、楽しくなるな）

リアンはポケットの中の『弓丸』を撫でた。

（俺も弓丸で乱入して、１流の格の違いを見せつけてやろうかな……。いや、今は身体を休めるのが先決か）

そんなことを考えていた、その時だった。

「リアン君〜！！」

「げっ」

聞き覚えのある、そして逃れられない声。

振り返ると、銀髪のエルフ美少女、ルナが手を振って駆け寄ってくるところだった。

「久しぶり！今までどうしてたの？ずっとお家から出てこないんだもん」

「おぅ、ルナ……。ちょっと『ブラック社員も真っ青デスマーチ』を体験してたんだがな」

リアンは死んだ魚のような目で答えた。

「ぶらっく……？黒いお洋服？」

ルナは首をかしげたが、すぐに興味を切り替えて、背中に隠していた「それ」を取り出した。

「それより見て見て、リアン君！ママにお願いして、森の職人さんに作って貰ったの！『メイジちゃん』！」

ルナが誇らしげに掲げたのは、魔法使いの帽子を被った可愛らしいマグナギアだった。

だが、リアンはその機体を見た瞬間、戦慄した。

「こ、これは……」

（素体こそマグナギアの規格だが……。このボディの材質、プラスチックじゃねぇ。『世界樹の若木』の削り出しだ！杖の先端についてる宝石も、国宝級の魔石じゃねーか！）

神々しいほどのオーラを放つ玩具。

とんでもないオーバーテクノロジーと、最高級素材の無駄遣い。

（玩具の人形にチート素材を投入するか？娘（ルナ）が欲しがったからって、ヤンデレ世界樹の執念を感じる……。やべぇよ、あの植物）

「ねぇねぇ！私、これでマグナギア戦をしたいの！」

ルナが目を輝かせる。

「え？あぁ……。あそこの皿に、参加費の銅貨1枚（約100円）を入れれば誰でも参加できるぞ」

「うーん……。でも、私だけじゃ怖いもん！初めてだし……。リアン君も一緒に行こっ！」

ルナがリアンの手をぐいぐい引っ張る。

「おい、やめろ。俺は筋肉痛で疲れてんの。今日は見学。休ませてくれ」

「え〜！もう！リアン君のケチ！酷い！」

ルナは頬を膨らませて手を離すと、プンプンしながら一人でバトルフィールドの方へ歩いていった。

「……ふぅ。やれやれ」

リアンはベンチに深く腰掛け直した。

だが、その視線は自然とルナの方を追っていた。

「私、参加しまーす！」

「お！女の子だ！しかも見たことない機体だぞ」

ルナが意気揚々と『メイジちゃん』をフィールドに置く。

対戦相手は、ガキ大将っぽい男の子。使うのはパワー重視の『オーガ型』だ。

「へっ！見た目が綺麗なだけの機体か？成り金なんかに負けるかよ！」

「レディーファイト！」

試合開始の合図。

男の子は慣れた手付きで魔力を送り込む。

オーガ型がドシドシと前進し、金棒を振り上げた。

対するルナは――。

「えっと、えっと……。いけ！メイジちゃん！ ……あれ？動かない？」

メイジちゃんは、その場でオロオロと回転したり、明後日の方向に杖を向けたりしている。

機体のポテンシャルは最強だが、パイロット（ルナ）の操作技術が壊滅的だった。

「隙ありぃ！」

ガシャーン！

オーガ型の金棒が、メイジちゃんの頭を直撃した。

世界樹の素材なので傷一つ付かないが、衝撃で派手に吹き飛ばされ、フィールドの外へ転がり落ちた。

「リングアウト！俺の勝ち！」

「あ……」

ルナが呆然と立ち尽くす。

周囲の子供たちが「なんだ、よえー」「高いだけのオモチャじゃん」と笑う。

「う……うわあああん！メイジちゃんがぁぁ！」

ルナはその場に座り込んで泣き出してしまった。

大粒の涙がポロポロとこぼれる。

「……」

リアンはベンチで天を仰いだ。

（やれやれ……。そうだろうなぁ。ハードウェアが良くても、ソフトウェア（技術）が伴わなきゃ勝てない。それが対戦ホビーだ）

無視することもできた。

今日は休みだ。筋肉痛だ。

だが、自分の作ったゲームで、友達（一応）が泣かされているのを見るのは、寝覚めが悪い。

「……ったく」

リアンは痛む足に鞭打って立ち上がった。

ポケットから『弓丸』を取り出す。

「おい、泣くなルナ」

泣いているルナの頭に、ポンと手が置かれた。

「り、リアン君……？」

「負けたまま帰るのは、シンフォニア家の流儀じゃねぇ。……今度は、俺と組んで戦うぞ」

リアンはニッと笑い、自分の『弓丸』をフィールドに置いた。

漆黒の機体が、静かな威圧感を放つ。

「タッグマッチだ。俺が前衛でお前を守る。お前は後ろから魔法を撃て。……指示は俺が出す」

「……うん！本当？やったああ！」

ルナが涙を拭い、パァッと笑顔を咲かせた。

世界最強の素材を持つ「初心者」と、世界最高の技術を持つ「開発者（4歳児）」の、最凶タッグが結成された瞬間だった。

「さぁ、第2ラウンドだ。……かかってこいよ、ボウズ」

リアンの目が、ゲーマーのそれに変わった。

筋肉痛のことなど忘れ、彼はコントローラー（魔力線）を指先で躍らせ始めた。