EP 14
とある日の夜。
シンフォニア家のリビングには、夕食後の穏やかな時間が流れていたが、主人の帰りが遅いことが少しだけ空気を重くしていた。
「パパ、遅いわねぇ……」
マーサが時計を見上げながら、編み物の手を止める。
「そうですね。今日は『少し飲んでくる』とは仰っていましたが」
オニヒメが紅茶を淹れ直そうとした、その時だった。
ガチャリ。
玄関の扉が勢いよく開いた。
「おぉーい！ 帰ったぞぉ！ ヒックッ！」
赤ら顔のアークスが、千鳥足で入ってくる。
その肩を支えるように、もう一人の男が立っていた。
漆黒の髪に、黒豹の耳。近衛騎士クルーガだ。
「貴方ったら！ ……それに、クルーガさん？」
マーサが慌てて駆け寄る。
「申し訳ありません、マーサさん。アークス殿と飲んでいたのですが、どうしても『家で飲み直そう』と仰って聞かなくて……」
クルーガは申し訳無さそうに眉を下げる。
だが、その黄金の瞳は、酔いなど微塵も感じさせない冷徹さで、瞬時に玄関からリビングまでの動線をスキャンしていた。
（……ふむ。掃除が行き届いている。模範的な家庭だ）
クルーガの鼻が、ピクリと動く。
（……だが。この家からは『エルフ』の匂いがしている。それも、ただのエルフではない。世界樹の森の最奥にしか存在しない、濃密な『聖なる樹木』の香気だ。……つい最近、ここに来たな？）
「だははは！ クルーガ殿は良い奴でさぁ！ 妻自慢を聞いてくれるんだよ！ さぁ、入って入って！」
アークスがクルーガの背中を叩く。
「まぁまぁ……。たいしたお構いも出来ませんが、どうぞ上がってくださいな」
マーサが苦笑しながら招き入れる。
「そんな、悪いです……と言いたいところですが、アークス殿のご好意に甘えさせていただきます」
クルーガは礼儀正しく靴を脱ぎながら、脳内で情報を修正していた。
（……先日の『謎のエルフ事件』。あれはエルフの仕業ではないと確信していたが、この家に『本物のエルフ』が出入りしているとなると話は別だ）
クルーガは、その香りの主が誰であるかのアタリをつけていた。
世界樹の森の次期女王候補、ルナ・リリセシア。
あの気難しい種族の中で、唯一外界に興味を持つ特異点。
（アークス殿の息子が、あのルナ君と仲良くなったのか……？ だとすれば、これはルナミス帝国にとっては目出度い事だ。中立を貫く世界樹の森との架け橋として、この家は利用できる。陛下にご報告すれば、外交ルート確立の為に画策されるだろうな）
クルーガは「謎の暗殺者探し」という刑事の目から、「国益を守る近衛騎士」の目へと切り替わりつつあった。
二階の階段の踊り場。
柱の影から、リアン（3歳）がその様子を冷ややかに見下ろしていた。
（……クルーガじゃん。家に上げるとか、親父も余計なことを）
リアンはクルーガの立ち振る舞いを観察する。
足元はふらついているが、体幹はブレていない。視線も鋭いままだ。
（……いや、あれは演技だね。酔ったフリをして家の中を探るための常套句だわ。油断ならねぇ）
その時。
クルーガがふと顔を上げ、二階の暗がりを見た。
黄金の瞳と、リアンの目がカチリとかち合う。
（ッ！？）
見つかった。
シンフォニア家全体を観察する、捕食者の目だ。
ここで下手に動揺したり、鋭い視線を返せば、「ただの子供ではない」と勘づかれる。
リアンは瞬時に「幼児モード」に切り替えた。
「ママぁぁ……」
リアンはトテトテと階段を駆け下り、マーサのスカートの後ろに隠れた。
怯えた小動物のように、クルーガを怖がって見せる。
「おやおや。……怖がらせてしまったかな？」
クルーガが優しげな（しかし目は笑っていない）表情でしゃがみ込む。
（すぐに母親の後に隠れる……。自然な反応だ。警戒心というよりは、人見知りか）
「こら！ リアン！ お客様だぞ、きちんと挨拶しなさい！」
酔っ払ったアークスが、教育パパぶって声を荒らげる。
これ幸いと、リアンは「泣き落とし」にかかった。
「ああん！ ああーん！！」
「えぇん」と可愛く泣くのではない。
「ギャーッ！」という、大人の鼓膜を破壊する本気の夜泣きモードだ。
「貴方！ いきなり怒鳴らないでよ！ ビックリしたじゃない！」
マーサがアークスを睨みつける。
「は、はい！ すみません！」
アークスは一瞬で酔いが覚めたように直立不動になった。
その様子を見て、クルーガは苦笑しながら立ち上がった。
「ははは。元気なお子さんだ。……アークス殿、あまり叱らないであげてください」
クルーガは泣きじゃくるリアンを一瞥し、興味を削いだように視線を外した。
（やれやれ……。この子が『謎の輩』である可能性もゼロではないと疑っていたが、この様子では違うな。ただの甘えん坊だ）
だが、クルーガは別の収穫に満足していた。
リビングのソファに残る微かな「世界樹の香り」。そして、この「平凡な幼児」が、エルフの姫君のお気に入りであるという事実。
（『謎の暗殺者』の尻尾は掴めなかったが、リアン君とルナ君の関係は、ルナミス帝国にとっての『天啓』だ。……アークス殿には悪いが、この子は将来、重要な外交カード（人質）として育て上げさせてもらおう）
クルーガはアークスとグラスを合わせながら、昏い政治的野心を燃やす。
リアンは母の背中で嘘泣きを続けながら、別の意味での危機――「帝国の政治利用」というフラグが立ったことに、まだ気づいていなかった。
