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EP 9

湿った朝霧が立ち込める、ルナハン南部の湿地帯。

張り詰めた緊張感の中、アークス率いる精鋭部隊と、オブザーバーとして参加したクルーガが現場に到着した。

剣を抜き、魔法の詠唱準備を整え、一斉に茂みを切り開く。

だが――。

「……何もない」

アークスが呆然と呟いた。

そこにあるはずの焚き火の跡、武器、そして凶悪なリザードマン達の姿。それらが一切存在しない。

ただ、少しだけ地面の土が真新しく掘り返されたような跡があるだけだ。

「斥候の情報では、リザードマン4体との報告が確かにあったのに……。誤報だったのか？」

アークスは周囲を見回すが、足跡一つ、鱗一枚落ちていない。

「ふむ……。おかしいですね」

クルーガが地面に片膝をつき、黒い革手袋で土を掬った。

彼の黒豹の耳がピクリと動き、鼻がひくつく。

「えぇ。おかしな話です。斥候はベテランだ。見間違いなど……」

「いえ、私が言っているのは『匂い』の話です」

クルーガは掬った土をパラパラと落とし、黄金の瞳を細めた。

「獣臭も、血の匂いも、生活臭もしない。……まるで、ここだけ世界から切り取られて『洗浄』されたかのように、不自然なほど無臭だ」

クルーガは立ち上がり、意味深な笑みを浮かべてアークスを見た。

「アークス殿。昨日の午前中、私達が騎士団作戦室で話していた懸念事項が……既に終わっている」

「……つまり？」

アークスが怪訝な顔をする。

「考えてもみてください。オーク、オーガ、そして今回のリザードマン。……謎の輩（やから）は決して表に出てこない。そして、魔物共を何の痕跡もなく始末出来る、圧倒的な力を持っている」

クルーガは言葉を切り、鋭い視線を虚空に向けた。

「だが……それほど神に近い力が有るのに、謎の輩は『騎士団の情報より先』に、事件を解決出来ない」

「……ッ！」

アークスの背筋がゾクリとした。

「もしその存在が全知全能なら、騎士団が気づく前に魔物を消しているはずだ。しかし、奴は違う。必ず『騎士団が情報を掴んでから』、そして『騎士団が到着する前』に行動を起こしている」

クルーガの推理は、冷徹な刃のように真実の輪郭を切り裂いていく。

「つまり、奴は独自の索敵網を持っていない。……奴の行動原理は、常に『ルナハン騎士団の情報』に依存しているのです」

「クルーガ殿……。それは、まさか」

「えぇ。奴は、騎士団の動きを把握している。……あるいは、我々の会話が『筒抜け』になっているか」

クルーガはニヤリと笑った。

それは、見えない獲物の尻尾を確実に掴んだ捕食者の顔だった。

「収穫はありましたよ、アークス殿。リザードマンはいませんでしたが、もっと巨大な『化け物』の生態が分かりました」

クルーガは踵を返し、霧の中を歩き出す。

「さて、帰りましょう。……ゼノン騎士団長と、少しお話が有りますので」

（情報漏洩のルートを洗う。盗聴か、内通者か。……範囲は絞られた）

クルーガの背中を見送りながら、アークスは言い知れぬ不安に襲われていた。

まさか、自分たちの作戦室の中に、その「目」や「耳」があると言うのか？

……その時、アークスはふと、家で待つ息子リアンの顔を思い出した。

「まさかな」と首を振り、彼は部隊に撤収を命じた。

だが、黒豹の捜査官は、既に「シンフォニア家」というパズルのピースを、疑惑の盤上に乗せようとしていた。