EP 9
ルナハンの街へと続く道。
春の陽気の中、オニヒメが押す高級乳母車の上で、リアン（1歳）は人生最大の決断を迫られていた。
（すまん……センチネル。お前を連れて行くわけにはいかないんだ！）
これから向かうのは、昨夜「黒い人形」に助けられた商人ニャングルの店だ。
もし、リアンがいつも通り胡桃割り人形を抱いていたら？
勘の鋭い商人なら、「あれ？ その人形、昨日の……」と気づく可能性が極めて高い。
「うぅ～……だぁっ！！」
リアンは心を鬼にして、愛機センチネルを乳母車の外へと思い切り放り投げた。
ポスンッ。
哀れな指揮官機は、道端の草むらに転がった。
「まぁ！ リアンちゃん、どうしたの？ いつもこのお人形を気に入って離さないのに」
マーサが目を丸くして立ち止まり、センチネルを拾おうとする。
「だぁ！ だぁ！（いらない！ 今日は置いていくんだ！）」
リアンは手を振って拒絶の意思を示した。
これ以上持っていたら、俺の正体がバレて平穏な生活が終わる。
「……今日はご機嫌斜めですね。このお人形とのお散歩は、別の機会にしましょうか」
オニヒメが冷静に分析し、センチネルを拾い上げて、道端のベンチ（後で回収できるように）にそっと置いた。
「そうね。無理に持たせても泣いちゃうかもしれないし。……オニヒメ、早くニャングルさんの所に行きましょう」
「はい、奥様」
（ふぅ……。悪いな相棒。帰りに必ず回収するから待っててくれ）
身軽になったリアンを乗せて、一行はゴルド商会へと急いだ。
「へいらっしゃい！ ……おや？ これはこれは、マーサ様じゃおまへんか！」
ゴルド商会ルナハン支店に入ると、派手な服を着た猫耳族の男、ニャングルが揉み手をして出迎えた。
昨夜の恐怖など微塵も感じさせない、商魂たくましい笑顔だ。
「こんにちは、ニャングルさん。この度は……怖い思いをしたと聞きました」
マーサが心配そうに声をかける。
「いやぁ、たいした事おまへん！ 森でちょっと運動会しただけでっせ！ ハッハッハ！」
ニャングルは笑い飛ばしたが、その尻尾は少し震えていた。やはり怖かったのだろう。
「ご無事で何よりです。……少ないですが、これを。私達からのお見舞いの気持ちです」
マーサが目配せすると、オニヒメが懐から「金貨が入った袋」を取り出し、カウンターに置こうとした。
しかし、ニャングルはバッと手を広げてそれを制止した。
「あきまへん！ そんなん止めて下さい！」
「え？ でも……」
「ワテは商人でっせ？ 何の物も売らんと、ただ金を受け取るなんて商人の恥！ 以ての外ですわ！」
ニャングルの眼鏡がキラリと光る。
銭ゲバだが、彼には彼なりの美学があるようだ。
「そないな気遣いしてくれはるなら、見舞金なんかいりまへん。代わりに店の物を買うてって下さい！ それが一番の薬になりますわ！」
マーサは感心したように微笑んだ。
「そうね、その通りだわ。……じゃあ、何かおすすめはあるかしら？」
「へい！ 待ってました！」
ニャングルはカウンターの下から、一つの小さな革袋を取り出した。
手のひらに収まるサイズだが、微かな魔力を帯びている。
「この『小型魔法ポーチ』なんてどうでっか？ 見た目は可愛らしい巾着ですが、中身は四次元！ あの巨大なロックバイソンでも3体は丸ごと入りまっせ！」
（なっ……！？）
リアンが身を乗り出した。
ロックバイソン3体分ということは、トラック一台分くらいの容量がある。
しかも手のひらサイズ。
（それがあれば……『竜丸』や『騎士丸』、それにネット通販で買った物資を全部隠し持てるじゃないか！ 乳母車の下に隠す苦労ともおさらばだ！）
「お値段、勉強させてもろて……金貨5枚でっせ！」
「だぁー！（安い！ 即決だ母さん！ 買ってくれ！）」
リアンは目を輝かせて手を伸ばした。
しかし。
「あら、素敵な品ね。でも……魔法ポーチなら、私もっと容量が大きいのを持ってるし、アークスも軍用のを持ってるのよ」
マーサは申し訳なさそうに断った。
元S級冒険者の装備スペックが高すぎて、市販の良品程度では不要だったのだ。
（ガーン……！ 俺が欲しいのに……！）
リアンが肩を落とす横で、ニャングルは「そうでっか！」と即座に切り替えた。
「なら、食品はどうでっしゃろ！ 今朝仕入れたばかり、『トライバードの団子』！ 新鮮で脂が乗ってて旨い！ 滋養強壮にもバッチリでっせ！」
ニャングルが示したのは、三つの頭を持つ鶏の肉団子だ。
「あら、美味しそう」
オニヒメが食いついた。
「今晩のおかずに良いですね。スープにしても、焼いても美味しそうです」
「毎度！ オニヒメはん、お目が高い！」
商談成立。
ニャングルは嬉々として肉団子を包み始めた。
（……ま、今日のところはこれでいいか。トライバードの肉は弾力があって美味いんだ）
リアンは、カウンターに置かれた『小型魔法ポーチ』を未練がましく見つめた。
所持金（ネット通販残高）は100万円ある。
いつか必ず、自分で買いに来てやる。そう心に誓った。
「また贔屓にしてもらいまっせ～！」
ニャングルの元気な声に見送られ、リアンたちは店を後にした。
正体はバレず、美味しい夕食も確保できた。
あとは……ベンチに置き去りにした相棒、センチネルを回収して帰るだけだ。
