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EP 7

深夜の森。

木々の間を縫うように、一人の男が疾走していた。

「助けておくんなましぃ～！！アカン、もうアカンでぇ～！！」

派手な商人の服を泥だらけにし、猫耳をペタンと伏せて逃げるのは、ゴルド商会ルナハン支店長、ニャングルだ。

彼の背後には、松明を持った数匹の小鬼――ゴブリンの集団が迫っていた。

「ギャギャ！カネ！ダセ！人間、ウマそう！」

「追エ！追エ！」

「何を言うとんのか！？ゴブリンが金なんぞ必要ないやろ！？貯金して家でも建てるんかワレェ！？」

ニャングルは走りながら、足元の石を拾って投げつけた。

だが、石はゴブリンの硬い皮膚に当たってカーンと弾かれるだけ。逆に彼らの怒りを買う結果となった。

「ギャオオオン！！」

「ひぃぃぃ！すんまへん！石投げたんは手が滑っただけやねん！」

ニャングルの特技『神速の逃走』をもってしても、夜の森という悪路では徐々に距離を詰められていく。

絶体絶命。

彼が死を覚悟したその時、頭上から風切り音が聞こえた。

上空を旋回する『竜丸』の背から、センチネル（リアン）は眼下の惨状を見下ろしていた。

『……ゴブリンか。数は5匹』

リアンは冷静に戦力分析を行う。

ゴブリンは最弱の魔物と言われるが、それは「武装した人間」にとっての話だ。

対してこちらは、全長30センチの人形。質量差、筋力差は歴然。まともに殴り合えば、一撃で粉砕される。

『だが……助けないわけにはいかないな』

逃げているのが猫耳族の男だというのもあるが、何より「魔物に襲われている人を無視する」のは、元A級冒険者の息子として、そして元シェフとしての矜持が許さない。

『作戦開始。……弓丸、降下準備』

竜丸が高度を下げる。

背中に乗っていた『弓丸』が、素早く『騎士丸』の背中にフック付きロープを連結し、自身は木の枝にロープを巻き付けた。

シュルルルッ……！

滑車を利用し、闇に紛れて二体の人形が地上へと降下していく。

「あぁ……ワイの命もコレまでなんやなぁ……」

ニャングルはついに木の根に躓き、転倒してしまった。

迫りくるゴブリンたちの涎まみれの顔。錆びたナイフ。

「もっと……もっと金貨の匂いを嗅いでみたかった……。あと、あそこの店の限定定食も食べたかった……」

走馬灯が駆け巡る。

ゴブリンがナイフを振り上げた、その瞬間。

ヒュンッ！

闇の中から何かが飛来し、ゴブリンの足元にバラバラと散らばった。

『……金貨の匂い？よく分からんが、こいつはどうだ？』

木陰から現れた弓丸が、バックパックの中身をぶちまけたのだ。

ネット通販で購入した事務用画鋲と、砕いたガラス片。

凶悪な**『撒菱（マキビシ）フィールド』**の完成だ。

同時に、重装甲の『騎士丸』が茂みから飛び出した。

「！？」

騎士丸は恐れを知らぬ特攻で、先頭のゴブリンの足首に肉薄する。

その手には、チタン製の中華包丁型ブレード。

ザシュッ！！

「ギャギャッ！？」

アキレス腱を正確に切り裂かれたゴブリンが悲鳴を上げた。

騎士丸は追撃せず、即座にバックステップで距離を取る。

「ナンダ！？チビ！コロセ！」

怒り狂ったゴブリンたちが、チョロチョロと動く騎士丸を追って踏み出した。

「ギャッ！？ギャアアアア！！」

次々と上がる悲鳴。

彼らが踏み込んだ先は、弓丸が展開した撒菱エリアだった。

裸足同然のゴブリンの足裏に、鋭利な画鋲とガラスが容赦なく食い込む。

「イタイ！アシ！イタイ！」

ゴブリンたちが足を抱えて踊り狂う。

騎士丸はその隙間を、軽いジャンプで華麗に回避していく。自分の足場（安全地帯）を完全に把握している動きだ。

『よし！制圧完了！行け、竜丸！』

上空からセンチネルを乗せた竜丸が急降下してきた。

騎士丸と弓丸を磁石でカシャン！と回収すると、そのまま呆然としているニャングルの背中へと回り込む。

「え？え？な、何が起きとるんや？」

状況が理解できないニャングルの背中を、竜丸（とセンチネル）がグイグイと頭突きで押した。

『（何をボサッとしてやがる！今のうちに逃げるんだよ、この猫商人が！）』

センチネルがペシペシとニャングルの尻を叩く。

「ひ、ひぇ～！わ、分かった！逃げるでぇ！」

ニャングルは正気を取り戻した。

足の痛みで悶絶するゴブリンたちを尻目に、彼は再び『神速の逃走』を発動させた。

ルナハンの街の灯りが見える、街道の入り口。

ここまで来れば、衛兵もいるため安全だ。

ニャングルは膝に手をつき、荒い息を整えた。

「はぁ……はぁ……助かった……ホンマに死ぬか思うたわ……」

彼は振り返り、宙に浮く異様な集団を見た。

ドラゴンの模型に乗った、騎士と弓兵、そして指揮官らしき胡桃割り人形。

「に、人形……？お化けか、それとも精霊様の使いか？」

センチネル（リアン）は、無言で彼を一瞥した。

正体がバレるわけにはいかない。

『（よし、じゃあな）』

センチネルが竜丸の手綱を引き、森の方へ帰ろうとした。

「あっ！待ち！人形様！待っておくんなまし！」

ニャングルが慌てて呼び止めた。

センチネルがピタリと止まる。

「ワイはゴルド商会のニャングルいいます！命の恩人をタダで帰すわけにはいきまへん！これ、とってオクレヤス！」

ニャングルは懐の隠しポケット――最も厳重に守っていた場所――から、一枚の硬貨を取り出した。

月明かりの下で、それは白く、神々しい輝きを放っていた。

白金貨（プラチナコイン）。

金貨100枚分。日本円にして約100万円相当の価値を持つ、超高額通貨だ。

センチネル（リアン）の目が点になった（ように見えた）。

『（ま、まじかよ！？は、白金貨！？ひゃ、100万円！？）』

リアンの脳内計算機が爆速で回転する。

銅貨拾い（100円）や、マグナギア賭博（数千円）とは次元が違う。

これがあれば、ネット通販で「アレ」も「コレ」も買える。何なら業務用のエスプレッソマシンすら射程圏内だ。

『（い、良いのかよ……？いや、商人が命の対価として出すんだ。受け取らないのは失礼だな！）』

センチネルは竜丸を旋回させ、ニャングルの手からスッと白金貨を受け取った。

その手つきは、少しだけ震えていたかもしれない。

「ありがとうございました！人形様！この御恩は一生忘れまへんでぇ！」

ニャングルが深々と頭を下げる。

センチネルは、最後にビシッと敬礼を返すと、竜丸の推力を上げて夜空へと飛び去った。

闇に消えていく「黒い悪魔」の背中を見送りながら、ニャングルは呟いた。

「……あんな精巧な動き、ただのゴーレムやないで。それに、あの受け取り時の手つき……只者やない。『金を知っとる』奴の動きや」

ニャングルの猫耳がピクリと動く。

「フフ……ルナハンには、面白いモンが住んどるみたいやな。これは、商売の匂いがしよるでぇ」

100万円を手に入れたリアンと、強力なコネクション（と勘違い）を得たニャングル。

この夜の出会いが、後にルナハンの経済を揺るがす「最強の裏同盟」の始まりとなるのだった。